中国历史上，因为渤海湾泥沙淤积，缺乏深水港，所以海上贸易通商始终集中在长江以南的港口。而日本和中国的贸易往来主要通过海上，所以从很早，日本就受江南文化的影响极大。

从南北朝开始，日本就和南朝（宋、齐、粱）建立了外交和通商的关系，和北魏以及后来的北齐北周基本没什么交往。隋唐统一后，渤海湾一度有了比较繁荣的贸易，登州成为繁荣的港口。但即便繁荣时也比不上宁波、泉州这些南方港口。

五代十国时期日本和北方的政权也基本不来往，只和吴越国有外交和商贸关系，因为吴越国控制明州（宁波）港口，这是当时日本和中国最近的海上航道。

两宋时期日本和中原政权始终没有建立外交关系，但民间的商贸一直很繁荣。民间的贸易还是走宁波港。所以日本和辽、金基本没有通商，一直和北宋、南宋通商。

因为这个关系，至今日本的文化受江南文化的影响非常深。宁波工匠的建筑风格从宋朝传入，影响了日本的寺庙建筑。江浙地区的点心、茶文化对日本和果、茶道也有非常深刻的影响——有研究茶文化的专家跟我说过，日本茶道的主要内容都来自南宋的佛茶礼，我对这玩意不懂，姑且信之。各种江浙地区的咸菜（笋干、梅干菜）也流传到日本影响至今。