柳敬亭本名曹逢春，原是泰州一个不良少年，“犷悍无赖”，能臣李三才抚淮期间，“缉地方恶人，有司以逢春应，乃走”，逃往他乡。但这人却是演艺的天才，流浪间混迹书场，“耳剽久”，仅靠耳濡目染，便无师自通，学会了说书，并将自己性情充分融合、释放其中，眉飞色舞、声情并茂、淋漓尽致，达到普通艺人所不能至的一种自由状态。不久声名大噪，尤其是成了范景文、何如宠这两位明末重臣座上客后，南京文人雅士莫不争与结交。阮大铖、张岱那样的大行家都很赞赏他的技艺。他起初跟阮大铖走得颇近，后来知道了知识分子中的思想对立情形，与阮大铖疏远，只与东林、复社人物交好，做了他们的宠儿，《桃花扇》曾写到这一过程。他的朋友从钱谦益到吴梅村、冒襄等，几乎囊括当时顶尖名士，吴梅村为他写的传记，十分有名。崇祯后期，他又去左良玉帐下做客，留下一段传奇。明亡入清，在北京扮演文坛领袖的龚鼎孳，是他新的崇拜者。康熙元年（1662年），龚鼎孳将年近八旬的柳敬亭请到北京，大会骚人墨客，听他说书，为他题赠诗文。
但也有对柳敬亭很不以为然的。我知道其中的两个，一个是王士禛，另一个便是梨洲。王士禛算是晚辈，柳敬亭真正活跃的时代他没赶上，然而其人名声如雷贯耳，王士禛向往久之，后来终于有机会亲聆，“试其技，与市井之辈无异”，并无出类拔萃之处，大感失望。他是这么分析的：

左良玉自武昌称兵东下，破九江、安庆诸属邑，杀掠甚于流贼。东林诸公快其以讨马阮为名，而并讳其为贼。左幕下有柳敬亭、苏昆生者，一善说评话，一善度曲。良玉死，二人流寓江南。一二名卿遗老袒良玉者，赋诗张之，且为作传……爱及屋上之乌，憎及储胥，噫，亦愚矣！

“屋”指左良玉。谓柳敬亭的名声都因左良玉而起。左良玉在崇祯、弘光年间诸大将里，被认为政治上明显偏向东林，柳敬亭则因为左良玉所喜欢，见爱于东林士夫；明亡之后，也是因左良玉的关系，有前朝之思的一班遗老，借柳敬亭这酒杯，浇他们怀旧的块垒。

#文辞有迹尚如此#