郭后既废，太子刘强自知其位不保，“常戚戚不自安”，遂采纳其师郅恽的建议，“因左右及诸王陈其恳诚，愿备蕃国”。史称：“光武不忍，迟回者数岁，乃许焉”，建武十九年贬强为东海王，立明帝为太子。后又以强“废不以过，去就有礼，故优以大封，兼食鲁郡”，并“赐虎贲旄头，宫殿设钟之县，拟于乘舆”。显然，刘秀对刘强并无不满，刘强失去太子之位，只因他是郭氏之子。刘秀在废后诏书中指责郭氏“怀执怨怼，数违教令，不能抚循它子，训长异室，宫闱之内，若见鹰鹑”。刘秀共十一子，郭氏、阴氏各生五子，许美人生一子。许氏“无宠”，对郭氏不构成威胁。故郭氏不能抚循、训长的“异室”、“它子”肯定是阴氏及其诸子。在这种情况下，刘强一旦继位，郭氏势必打击阴氏及其所代表的南阳势力，引发宫廷内讧。南阳是东汉王朝的根，南阳籍功臣和外戚是刘秀集团的中坚力量。为了保护这支力量，刘秀必须废刘强而立明帝。他在诏书中说：郭氏“无《关雎》之德，而有吕、霍之风，岂可托以幼孤，恭承明祀”，而阴氏乃“乡里良家”，“宜奉宗庙，为天下母”。将郭氏比作“吕、霍”，说出了他的担忧；“乡里良家”云云则表明他决意将天下托付给家族中的南阳集团。因此，刘秀改换太子后，又拜阴兴为卫尉，“亦辅导皇太子”。建武二十八年，刘秀大会百官，“诏问谁可傅太子者，群臣承望上意，皆言太子舅执金吾原鹿侯阴识可”。博士张佚反对说：“今陛下立太子，为阴氏乎？为天下乎？即为阴氏，则阴侯可；为天下，则固宜用天下之贤才。”刘秀欲以阴识为太子太傅，是想依靠阴氏保护和辅佐太子。在阴、郭两家暗中对峙的情形下，这是必要的。群臣对此心领神会，
也大多认可，故皆推荐阴识。张佚之言冠冕堂皇，却不得要领。于是，刘秀拜张佚为太子太傅以示“为天下”，同时“以识守执金吾，辅导东宫”。此后，“帝每巡郡国，识常留守京师，委以禁兵”，实为太子的保护者。