食管癌的“隐形前兆”：所有病例都源于相同的病变！

近日，一项发表在《自然医学》（Nature Medicine）杂志上的新研究，为食管癌的早期预警提供了最明确的证据——所有食管腺癌病例，都起源于一种名为“巴雷特食管”的癌前病变——即使这种病变在内窥镜下已不可见。

食管腺癌是发达国家最常见的食管癌类型，而食管癌本身是全球第六大致命癌症，治疗极具挑战性，多数患者确诊时已处于晚期，治疗选择十分有限。
多年来，科学家已将食管腺癌与巴雷特食管联系在一起。后者在内窥镜下表现为食管内壁上的粉红色斑块。在英国，每100至200人中约有1人患有此病，其中每100名患者就有3至13人可能在一生中发展为食管腺癌。然而令人困惑的是，约半数确诊食管腺癌的患者在诊断时，内窥镜下并未发现巴雷特食管的迹象。
这引发了疑问：巴雷特食管是否真的是癌症的必然起点？

为解开这一谜团，剑桥大学李嘉诚早期癌症研究所的丽贝卡·菲茨杰拉德教授团队分析了3100名接受肿瘤切除手术患者的临床和流行病学数据，并对710名患者进行了全基因组测序，还追踪了87名患者的多组样本以观察肿瘤演化过程。研究假设，如果食管腺癌存在多种发展路径，其中一些与巴雷特食管无关，那么不同患者的遗传模式和风险因素应有显著差异；反之，强烈的相似性则指向共同起源。

结果令人震撼——超过三分之一的参与者确诊为巴雷特食管。但无论内窥镜下能否看到这一病变，甚至病理样本中也未发现时，所有癌症都表现出几乎完全相同的DNA突变、基因组特征和细胞“身份”。唯一显著差异是肿瘤分期——未见巴雷特食管迹象的患者，病情往往更严重。研究还发现，生物标志物如TFF3和REG4在食管细胞中贯穿疾病全过程，甚至在癌症形成前就已存在。这说明，随着肿瘤生长，它们可能破坏了原有的巴雷特组织。

研究第一作者Shahriar Zamani博士指出：“我们没有发现除巴雷特食管之外的其他食管腺癌途径。因为它似乎是普遍的前兆，及早发现巴雷特食管可为预防食道癌提供更清晰的路径。”另一位作者吴莲莲（音译）博士强调，未来需要基于分子标记的、更灵敏的微创检测，而非仅依赖内窥镜下的可见变化。
英国癌症研究中心Dani Skirrow博士表示，这项研究为寻找隐藏的癌前分子线索打开了大门，有望帮助人们了解自身风险并及时干预。菲茨杰拉德教授已领导开发了一种胶囊海绵检测技术，可在全科医生诊所快速筛查巴雷特食管，加速诊断进程。
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