小建中汤的核心病机，在于中焦脾胃虚寒、中气亏虚，而非单纯阴虚火旺。
临床所见口干咽燥一症，未必皆是阴虚所致，中气亏虚、气血不足，同样可以出现。
脾胃为气血生化之源，若中气虚弱、气血不足，寒邪便容易乘虚内侵脾胃，形成土虚木乘、营卫不和之证。
寒邪凝滞，筋脉拘急，则腹中急痛、喜温喜按；气血不足以养心，则心悸而烦；
不足以荣肤，则面色萎黄；
不足以生津，则口干咽燥。
方用桂枝、生姜温阳散寒，直护中焦；白芍、甘草缓急止痛，调和肝脾；重用饴糖甘温补中，专培脾胃本源，使中气得健，气血自生，阴阳自和。
临床应用小建中汤，不必拘泥于某一病名，只要抓住中焦虚寒、气血生化不足、阴阳不和的核心病机，凡由此所致的各类病证，皆可辨证使用。