中央电视台从1978年就开始进行世界杯转播，但实际上1978年世界杯只转播了决赛和三四名的比赛，而且只有黑白信号。

由于经济原因，刚迈开改革开放步子的中国，并没有多少家庭拥有电视机。 电视机普及率仅有4%，更多人选择用收音机，通过声音来想象绿茵场上足球健儿们的身姿。

1982年世界杯，是中央电视台第一次现场直播世界杯。不过当时中央台并没有派人到西班牙现场解说，他们是从当时购买了世界杯转播权的一家香港电视台那里购买了在大陆的转播权，然后，中央台派出了报道组赴香港，解说员宋世雄是住在香港的宾馆里，坐在由香港电视台提供画面的小电视前，给大家进行解说的，然后央视再把香港这家电视台提供的画面转到自己的频道上，供全国球迷收看。

1986年世界杯，国内终于有彩色版的世界杯可以看了，但由于彩色版的电视信号是由上海电视台进行的转播，对于当时绝大多数电视上只能收到2个中央台加2个地方台的球迷而言，他们的世界杯依然是黑白色的。1986年墨西哥世界杯也是中国体育赛事电视转播的里程碑——央视第一次转播了全部52场比赛。中国球迷错过了贝利，但完整见证了 马拉多纳登基。

1990年世界杯，意大利之夏虽然中央电视台也有了彩色信号转播，但是在当时中国城镇居民每百户拥有电视机的数量是111.4台，其中彩电只占了一半，农民家庭每百户电视机拥有量更是只有44.4台。所以不少球迷还是在看黑白色的。

1994年世界杯时，国内城镇居民年均收入在这一年首次超过了3000元，国内的彩色电视机普及率也终于达到了87%。因此这届世界杯的影响力和普及率才在中国走上顶峰。