从大泽乡起义到秦朝灭亡，总共只有两年多，看起来很快，似乎秦朝不堪一击。但是，在当时的起义军看来，秦朝一直是噩梦一般的庞然大物，看不到任何成功希望。
秦二世三年十月，章邯、王离率四十万秦军主力进攻赵国，将赵王歇、赵相张耳等包围于巨鹿。此前，陈胜、吴广、项梁、武臣、周市等起义军统帅均已战死。诸侯军队在巨鹿城外扎营相望，无一敢救。只有赵将陈馀派出五千人前去试探，“至皆没”，也就是一到城下就全军覆没。
秦军在兵力、训练、士气和粮草上都占据绝对优势，有防备森严的甬道为其运粮，还有完好的关中大后方输送增援。此时的起义军，该是何等绝望！难怪郦生要挑衅刘邦（此时在另一战场）：“您究竟是帮诸侯打秦国，还是帮秦国灭诸侯？”直到项羽破釜沉舟北上，天下应该说没有一个人相信秦朝会灭亡吧。
可是，不可能的事情真的发生了。事在人为，关键时刻，要改变历史，只需要一两个大英雄而已。