在电视剧《主角》中，张嘉益饰演的“西北鼓王”胡三元，堪称其演艺生涯中“人戏合一”的巅峰呈现。作为忆秦娥的舅舅和艺术路上的引路人，张嘉益凭借炉火纯青的演技，将胡三元天赋异禀却又固执冲动的复杂人性刻画得入木三分。他不仅精准拿捏了角色对秦腔艺术“不成魔不成活”的虔诚与执念，更在司鼓戏中通过全神贯注、眼神发亮的微表情，将一个老艺人的痴狂与风骨展现得淋漓尽致。这种毫无刻意表演痕迹的沉浸式演绎，让他毫无争议地成为了整部剧最立体、最打动人心的“演技压舱石”。
张嘉益的表演亮点，更在于他懂得用身体语言来讲故事，将生理特征与角色气质进行了奇妙的互文与融合。受强直性脊柱炎影响，他标志性的佝偻身形和独特步态，在剧中非但没有成为违和的短板，反而与胡三元历经坎坷、耿直执拗的西北艺人形象形成了完美的互相成全。他通过喉结的急促滚动、呼吸的紊乱以及走路时的含胸停顿等极具生活质感的细节，将底层人物在时代变迁中的困顿、焦灼与柔软层层剥开。这种收放自如的分寸感，让胡三元不再是脸谱化的老戏骨，而是一个充满烟火气、有血有肉的真实“生活者”。
当然，围绕张嘉益的表演也存在“风格固化”的争议。有观众认为他标志性的陕西方言语调和肢体动作，在多部作品中反复出现，形成了一套固定的表演模板，甚至在饰演角色前期较年轻的阶段时，也难免带来一定的年龄违和感。但不可否认的是，这种争议恰恰源于他深耕“西北平民叙事”所形成的极高辨识度。作为该剧的艺术总监，张嘉益以陕西人“咬破铁锨”的执着韧劲，不仅死磕剧本与人物，更扛起了整部剧的陕派文化气质。他用一种长期稳定的可信度，赋予了胡三元超越角色本身的文化符号意义，证明了其演技依然是当下年代剧中无可替代的顶级水准。