玉门关、阳关以西，塔里木盆地周边散落着诸多绿洲城邦，史书统称西域三十六国。“三十六”只是西汉初年的笼统称呼，并非固定数字，各国长期分裂兼并，邦国数量最多时超过五十。

公元前138年，汉武帝派遣张骞出使西域，初衷联合大月氏夹击匈奴，这场远行成功凿空丝绸之路。张骞走遍楼兰、龟兹、乌孙、车师、疏勒、莎车等一众城邦，让中原第一次摸清西域全貌。

北疆乌孙是西域最强游牧政权，汉朝先后派遣细君、解忧公主和亲，稳固北疆防线；楼兰扼守丝路南道入口，龟兹礼乐与佛教文化繁荣，西侧疏勒、莎车直通康居、大月氏，是去往中亚的必经之路，天山要道的车师前后国，更是汉匈常年争夺的战略据点，大小城邦沿绿洲铺开，连成贯通东西的要道。

公元前60年，汉宣帝设立西域都护府，西域正式纳入中原王朝管控，派兵驻守保障商旅通行。这里成为中原联通中亚的文明枢纽，中原农耕、冶铁技术向西传播，西域瓜果、乐器、佛学也传入关内，使臣与商队常年往来玉门关，互通有无。

后来历经连年战乱、气候变迁，绿洲水源不断衰退，绝大多数古城淹没在塔克拉玛干黄沙之中，只留下三十六国的记载，见证大汉开拓塞外、连通欧亚的恢弘历史。
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