西汉初年，匈奴屡次南下劫掠汉朝边境，边境百姓饱受侵扰。汉武帝决意联络西域的大月氏，打算联手从南北两面夹击匈奴。公元前138年，张骞自请肩负使命，率领队伍踏上西行之路。

不料路途之中张骞一行人被匈奴俘获扣押，长达十余年。即便身陷困境，他始终持守汉朝符节，宁死不降。后来侥幸逃脱，张骞没有折返中原，而是继续向西行进，终于抵达大月氏。此时大月氏已经迁徙安居，无意再向匈奴开战，联合抗匈的军事计划最终落空。不过此行收获颇丰，张骞详细探查了西域各国的地理风貌、民俗人情，为汉朝带回了极为珍贵的实地情报。

待到公元前119年，汉朝成功掌控河西走廊这一战略要地，汉武帝再度派遣张骞出使西域，此次任务是拉拢乌孙国，以此分化、孤立匈奴。这次使团阵容浩大，依托汉朝的疆域优势一路行进顺畅，张骞还安排副使分头出访西域周边几十个邦国。尽管依旧没能达成军事合作，却彻底搭建起汉朝与西域诸国稳定的沟通渠道。

张骞前后两次西行被后世称作“凿空西域”。自此之后，中原的丝绸织品、冶铁等先进技艺源源不断向西传播，西域的瓜果蔬菜、异域香料也顺着这条通道流入中原腹地，举世闻名的丝绸之路正式形成，中原地区与西域、中亚之间的商贸、文化往来从此常态化。
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