公元 614 年，一万隋军被十万叛军困于野外，粮草将尽。主将张须陀问帐下诸将：“我打算佯装撤退引敌追击，需一人带一千人偷袭敌营，此去九死一生，谁敢前往？”
满帐寂静，唯有罗士信和秦琼站出。秦琼，字叔宝，山东历城人。小说里他是卖马当锏、位列隋唐好汉第十六的 “小孟尝”，可真实的秦琼远比小说中勇猛。正史里，他是李世民手中最锋利的刀，万军之中，指哪打哪，从未失手。
偷营之战中，秦琼和罗士信各率一千人埋伏在芦苇丛。待叛军主力追张须陀后，二人直扑敌营。营门紧闭，他们直接翻上营门门楼，拔掉叛军旗帜，手刃数人，砍断门锁放进伏兵，一把火烧了三十多处营寨。火光冲天，叛军首领卢明月回援，被张须陀一击，十万大军崩溃，卢明月仅带百骑逃命。此时，秦琼还不到三十岁，《旧唐书》以 “勇气闻于远近” 评价他。
秦琼真正封神之处，在于每次李世民作战，遇对面猛将嚣张，李世民便让秦琼出击。秦琼提枪跃马，冲进万人阵中，必定将敌将刺死，敌军无不退避。《旧唐书》作者刘昫评价他 “善用马槊，拔贼垒则以寡敌众，可谓勇矣”，他堪称隋末唐初第一猛将。
秦琼自己说，他从小打仗，历经二百余阵，身上多次重伤，流的血少说也有几斛。回顾他的履历，“二百余阵” 所言非虚。他先跟张须陀，打卢明月、孙宣雅；张须陀死后，随裴仁基归降李密。瓦岗军与宇文化及激战时，李密中箭坠马，秦琼单枪匹马救出李密，还打退宇文化及。后因看不上王世充为人，他在阵前向其行礼后离去。
投李唐后，秦琼战功赫赫。打宋金刚时破尉迟敬德，李渊大喜，送金瓶表达感激；打王世充，锐不可当；虎牢关大战窦建德，他率骑兵突击队奠定胜局，进封翼国公；打刘黑闼，完成河北扫尾。从隋到唐，他换了六任老板，每一任都是先锋，且全身而退，只因他太能打。
然而，晚年的秦琼过得并不好。玄武门之变后，他被封左武卫大将军，食实封七百户，远低于长孙无忌、尉迟敬德等人。很可能他在玄武门之变中出工不出力，毕竟他跟过六位老板，深知老板间残杀之事，能不下死手就不下。此后十二年，他一直生病，官位未变，李世民对他不亏待也不重用。
公元 638 年，秦琼病逝。李世民下令在其墓前立石人石马以旌战功。五年后，秦琼虽已去世，但仍被画进凌烟阁二十四功臣像，排名最后。可千余年后，凌烟阁上那些排在他前面的人大多被遗忘，而过年时家家户户门上的门神，秦琼和尉迟恭的脸，一千四百年从未缺席。凌烟阁上他排最后，百姓门上他永远在前。