康熙三十八年的第三次南巡，相对前两次南巡，场面待遇豪华了很多，《惠爱录》和康熙事后的朱批的“尔等三处千万不可如前岁伺候”都有所反映。
按说这段时间曹寅应该是很紧张参与接待工作的，不过仔细看《楝亭诗钞》，发现他竟然是带病掉队又赶上的，破身体关键时刻掉链子。

康熙三十七年秋天他进京的途中开始发病，《九月七日蒙阴晓发》自注“时方病起”，然后因为这场病他的行踪就变得很奇怪，只看诗集有点搞不清楚他在什么地方写诗，我先怀疑途中生病了，那么他究竟到没到北京？会不会改变行程回家了？
有个题画的落款证明他确实去了北京，而且
二月的时候还在北京，就是曹寅为辅国将军博尔都题的大涤子（石涛）《百美图》。
程霖生《石涛题画录》曹寅跋“仿周昉百美图匹缣巨卷大观”：“此巨卷《百美图》，乃大涤子所制，今为问亭先生藏玩。己卯仲春，过白燕堂，始得一观，见是卷中人物山水、亭阁殿宇，风采可人，各各出其意表，令观者不忍释手，真石老得意笔也。于是平跋其后。”
己卯仲春就是康熙己卯年春天的第二个月，也就是康熙三十八年二月。
因此《楝亭诗钞》中康熙三十八年初的作品，写作地点应该也是北京，诗中的“西轩”位于北京，而非南京，只是两处地方都曾被曹寅称为“西轩”，容易混淆。
根据《起居注》，二月三日康熙帝从东华门出发开始南巡，而曹寅仍然在“西轩”养病，并没有扈从皇帝一起南下，这个情况还是有点特别的。
曹寅首先有一首《厅前红梅初开，折一枝寄子猷索诗》
晴檐鸟雀哗，梅著一分花。
便信寄春去，闲中知体佳。
军持涉江水，绨几达晨衙。
试拟凌风态，诗情可较差。
梅花在初春开放，曹寅折一枝花放在军持（梵语音译的“水瓶”或“净瓶”‌）中，还能在早晨送到绨几上（《西京杂记》卷一记载“汉制：天子玉几，冬则加绨锦其上，谓之绨几。”）弟弟曹荃应该离他不会很远。
我推测曹寅写这首诗的时候，曹荃和康熙已经出发，在南巡途中，但出发时间不久，因此梅花当天就可以送到。还有一种可能曹荃没有参加南巡，在北京某处办公。
后面又有一组《西轩》三首，其中第二首诗写的就是养病状态，连儿子也笑话他，大清早在那里背药书：
卧病经旬万虑疏，鹊炉尘尾悉蠲除。
苦难一事贻儿笑，上口清晨诵药书。
到了花朝节，他仍然在北京养病，写了《支俸金铸酒鎗‌一枚，寄二弟生辰》，花朝节的日期有多种记载，因为《红楼梦》中的花朝节是二月十二，我暂且把曹荃生日这天也当做二月十二。
该诗为：
自作银鎗‌一尺围，嘉量伯仲素无徽。
比闻饮噉君常健，聊伴书函使欲归。
三品全家增旧禄，（近蒙恩‌擢‌阶正三品食俸。）
百花同日著新绯。（生辰同花生日。）
濒行复忆前时笑，皓首云山愿莫违。
（别时，曾述宋子京开元寺语为笑。）
这首诗信息量比较大，一件事是曹寅升三品官，一件事是曹荃生日在花朝节，一件事是曹寅回忆之前兄弟分别的时候，曾说起宋朝的"状元兄弟"宋庠宋祁，具体说的可能是宋祁《开元寺塔偶成题十韵 》，里面有“经营一甲子，高下几由旬”之句，大约是想说希望兄弟俩能一起白头到老的意思。
这首诗中他看起来好像身体好转了，其实没有，后面还是继续养病，甚至不再见客：
《引镜谢客》
斯人病且癯，渐白数茎须。
形体看衰始，风花觉致殊。
烟波情亦淡，尘海路常纡。
孰耐支吾老，燕南宅一区。
诗的意思是：病中身体日渐消瘦，胡须也白了几根。形体开始显露出衰老的迹象，风花雪月的感觉有了很大变化。对江湖烟波的向往之情已淡，尘世间的道路又曲折。人老了谁能耐得住勉强支撑，需要在燕南宅院闭门休养。
这首诗点明了他养病的地方还是在“燕南”，这是一个关键点。成语“燕南赵北”，指黄河以北地区，尤指今河北省一带，源于战国时期北部为燕国、南部为赵国的地理划分，最早见于《后汉书·公孙瓒传》所载童谣“燕南陲，赵北际”。
曹寅是什么时候出现在南巡途中，留下记载呢？是在三月十八万寿节这天，当时南巡人员到达了苏州，正好是康熙的生日，尤侗作《万寿词》祝寿,“上嘉焉，赐御书‘鹤栖堂’匾额”，（《起居注》中记载康熙给尤侗赐字是四月初五发生的，但是在尤侗自己写的年谱中，这天是三月十八康熙生日时发生的事。而在尤侗写的《御题鹤栖堂记》中，他献诗在三月十八，康熙赐字在四月初一。因此我认为，写《起居注》的官员，有时候会整合近期的同类事件，统一记载一次，《起居注》虽然大致不错，细节也并不一定是非常准确的。）
曹寅为尤侗写了《鹤栖堂诗有引（序）》，内有称颂之诗“圣人重瞳临海隅，恩数不与常人俱。”
后面曹寅就都在场了，在江宁的时候，尤侗也为曹寅写了《萱瑞堂记并赞》，之后还有明孝陵题字刻碑之事。
所以曹寅应当是病情好转以后，又加速赶路追上了南巡队伍，这跟我原来的想象非常不一样，过去没有人提过这一点。