秦昭襄王掌权初期，秦国原本定下南下攻打楚国的战略，不过在黄歇的劝谏之下，秦国迅速调转扩张方向，把主要兵力用来对付强敌赵国。

但此时秦国西北方有一大心腹大患——义渠。这个部族半耕半牧，士兵战斗力极强，只要秦国主力大军向东出征，义渠就会趁机偷袭秦国腹地，秦军数次出兵征讨，都没办法彻底消灭这股势力，时时刻刻牵制着秦国东进的脚步。

硬攻行不通，宣太后便换了一套柔化策略。她主动笼络义渠王，将对方安置在甘泉宫居住，还和义渠王育有二子，长年累月下来，彻底打消了义渠王的戒备之心。

公元前272年，宣太后在甘泉宫设计斩杀义渠王，秦军紧接着大举出兵，直接灭掉存在了整整八百年的义渠国，在当地设置北地郡，搭配陇西郡、上郡，搭建起完整的西北边防框架。

为了防备北方匈奴南下劫掠，秦国沿着三郡的外围修建长城，西起陇右，东到肤施。后来秦国拿下河套地区后，又加修了北段长城，整条防线全线连通，把关中西北的门户死死守住，秦国自此再也不用担忧西北后方起火，可以毫无顾忌地全力向东争霸。
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