传说在先秦时期，岭南环珠江口地区有三大古国，分别是南越人建立的阳禺国、缚娄国以及南迁的三苗人建立的驩兜国，最早见于《吕氏春秋》载：“扬汉之南，百越之际，敝凯诸、夫风、馀靡之地，缚娄、阳禺、驩兜之国，多无君。”

阳禺国或为“扬越”、“杨越”变音，即战国以来中原人对百越的泛称，其地约在北江中下游地区，即今广东清远至广州一带。秦平定岭南后，任嚣即在这片地区营建了番禺城，是为广州建成之始。

“番禺”之名或来源于阳禺，其名音译自古越语，本意为“大城邑”或“中心聚落”。在今侗傣语族的语言中，pan即“版纳”即为聚落之意，yu则意为“大”或“中心”。