500年前木乃伊证实：天花是欧洲殖民者带到美洲的！

两具埋葬在智利北部的印加木乃伊，为人类历史上最惨烈的疫情之一提供了首个直接DNA证据——欧洲殖民者确实将毁灭性的天花病毒带到了美洲，导致数百万原住民在毫无免疫力的情况下丧生。
这项于7月30日发表在《Science》杂志上的研究，通过对两具距今约500年的木乃伊骨骼进行古DNA分析，鉴定出迄今在美洲发现的最古老天花病毒基因组，其年代可追溯至1492年至1631年之间。研究团队原本旨在探究该地区的人口历史，并未预料到会发现病原体DNA，但结果却出乎所有人意料。

天花由天花病毒引起，曾是全球最致命的传染病之一，直至1980年被彻底根除。尽管在3000年前的埃及木乃伊中已发现该病痕迹，但美洲首次有记载的暴发发生在1518年西班牙征服加勒比海时期，随后迅速蔓延至中美洲和南美洲。
历史记载显示，天花、暴力、奴隶制及其他疾病在1600年前使美洲原住民人口锐减约90%，估计有300万至400万人死亡。然而，这些叙述主要出自欧洲殖民者之手，未必能完整反映土著人群之间的传播实况，而美洲地区长期缺乏古代天花病毒的DNA证据，使科学家对导致大流行的具体病毒株始终知之甚少。

在新研究中，科学家从一具成年女性和一具成年男性的木乃伊遗骸中成功提取了天花病毒DNA。对这两个古代病毒基因组的分析表明，它们几乎完全相同，提示两名个体很可能在同一场疫情中感染，或由同一传播毒株所致。通过与现代天花病毒基因组比较，研究人员发现该病毒属于一个已灭绝的谱系，约于1296年从另一条欧洲毒株分化出来，但早于现代毒株——这意味木乃伊中的天花病毒处于中世纪欧洲毒株与现代毒株之间的演化中间位置，从而首次从分子层面证实了欧洲人将天花带入美洲的历史推论。

基因组还揭示了一个关键的演化细节：使天花病毒能够感染人类以外物种的基因已被失活——这类基因在感染动物的相关病毒如猴痘或牛痘中仍然存在。随着时间推移，这种古老的天花病毒株感染动物的能力逐渐减弱，开始专一地以人类为宿主，并最终演化出更高效的致病能力。未参与该研究的亚利桑那州立大学人类学家安妮·斯通指出，这篇论文首次描述了殖民时期该病原体的特征，与历史上关于天花疫情席卷美洲的记载完全吻合。

研究人员希望在美洲各地发现更多古代天花病毒样本，以完整描绘其演化与传播轨迹。斯通强调，研究古代DNA还能帮助科学家深入了解现代疾病可能的演变方向，尤其鉴于猴痘与天花病毒同属一类且亲缘关系密切，猴痘的生物学特性或许与历史上的人类天花病毒相似，也会通过突变适应人类宿主。
这项研究不仅为历史上的疫情提供了确凿证据，也为理解未来病原体的演化路径提供了珍贵线索。此前，考古学家已在秘鲁两具16世纪幼儿遗骸的骨骼上发现过提示天花感染的病灶，而此次的DNA证据则为这段沉重历史补上了最关键的分子拼图。
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