久远劫前，观世音菩萨早已成佛，号正法明如来，如今倒驾慈航，普度末法众生，如《千手千眼大悲心陀罗尼经》云：“观世音菩萨，不可思议威神之力；已于过去无量劫中，已作佛竟，号正法明如来。大悲愿力，安乐众生故，现作菩萨。”

宋代朱弁《曲洧旧闻》最早记录了观世音成道的民间传说：妙善公主因舍身救父，于六月十九成道证果，现千手千眼观世音菩萨相，于是后人便把这一天定为观音成道日。其后，管道升著《观世音菩萨传略》，使妙善公主的故事形成完整的传记，赋予了观音菩萨更贴近人间的形象。

到了近代，印光大师文钞中的《南五台山示迹记》也留下相关记载：“大士现比丘身救苦之事，实是六月十九之根源。”说的是隋朝时，观音曾化身一位老僧降伏毒龙，护佑百姓，并留下了诸如毒龙湫、黑龙潭、观音台等遗迹。第二年六月十九老僧圆寂火化时，东山峰出现一座金桥，桥上站着无数天人，举扬幢幡，金花飘满空中而不坠落，光影之中可见菩萨庄严自在的法相，大家便把这日奉为观音菩萨成道日，久之便形成传统。

时至今日，从汉地香火鼎盛的“送子观音”，到雪域高原庄严的“四臂观音”；从南海普陀的清净道场，到寻常百姓家的朴素佛龛，这位寻声救苦、“千处祈求千处应”的大悲圣者，早已超越时间地域局限，成为救拔苦难众生的象征，正如《妙法莲华经·观世音菩萨普门品》云：“若有众生受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱”。