1372 年殿试，朱元璋突然让锦衣卫抬来 3 筐稻谷，让考生评优劣。刘伯温脸色大变，颤声说：“完了！可能有人要死了！”
第一个上场的是浙江举子赵某，世家子弟，从未下过田。他掀开麻布，见第一筐稻谷颗粒饱满、色泽金黄，是上好的米；第二筐颜色暗、米粒小；第三筐颜色灰、个头不均还混着碎壳。他心想答案明摆着，便行礼道：“陛下，第一筐是上品，第三筐是下品。” 朱元璋面无表情点头，让他退下。
接着是江西举子周某，他家做大米生意，懂些门道。他仔细查看，还凑近闻了闻。发现第一筐虽好看却没米香，部分米似打蜡；第二筐有陈味，应存了不短时间；第三筐有淡淡清香。但他觉得皇帝摆的第一筐不会差，殿试说话要稳妥，就如实说第二筐是陈粮，仍称第一筐最好。朱元璋依旧面无表情。
随后几人上去，说法都差不多。
最后轮到山东青州的王敬中，他又黑又瘦，双手粗糙如老树皮，和其他白净考生站一起，像个农民。他确实种过地，基层经验丰富，能走到殿试靠的就是这些。
王敬中走到竹筐前，先观察竹筐纹路、闻麻布气味，再逐一查看稻谷。他拿起稻谷掐、咬、闻，看得十分仔细。朱元璋坐直身子，目不转睛地盯着他。
看完后，王敬中行礼说：“陛下，臣认为第三筐最好，第一筐最差。” 此言一出，满殿哗然，不少考生觉得他疯了。
朱元璋微微前倾身子问：“为何这样说？” 王敬中从容作答：“第一筐稻谷外观好，但外壳易碎，米粒发白无油性，口感发粉没新米香。它虽卖相佳，可出米率和香味未必好，是做给人看的。第二筐是陈粮，存了一年多，来自官仓，但存储得当。第三筐卖相差，却混有三个品种，是多户人家收成凑的。其米粒饱满、油性足、口感紧实，有新米清香，出米率高、味道好，能让人吃饱饭。”
朱元璋沉默片刻后问：“这三筐稻谷分别从哪来？” 王敬中答：“第一筐是苏州府进贡的御稻；第二筐是南京官仓的军粮；第三筐是凤阳府民间农户自家种、自家吃的粮食。”
朱元璋眼睛一亮，连赞 “说得好”，随即指着王敬中宣布：“今年的状元，就是他了。”