所谓三坊，指的是南后街左边的巷子，依次是光禄坊、文儒坊、衣锦坊；所谓七巷，则是吉庇巷、宫巷、安民巷、黄巷、塔巷、郎官巷、杨桥巷。三坊七巷历史文化街区至今仍保留着唐末、五代以来中原文明古街区的鱼骨状坊巷空间格局。坊与坊之间又有巷弄相连，坊巷纵横交错，节点处有古树、古井、过街亭，都极具福州地方特色。三坊七巷自晋代发轫，于唐五代形成，到明清时期鼎盛，如今古老坊巷风貌基本得以延续。三坊七巷为国内现存规模较大、保护较为完整的历史文化街区，有“中国城市里坊制度活化石”和“中国明清建筑博物馆”的美称。
古时城市布局强调中轴对称，城南中轴两边分段围墙，这便是民居成为坊、巷之始。从建筑空间的处理来看，三坊七巷在中轴线上的主厅堂，比北方的厅堂明显高、大、宽，一般是开敞式的，与天井融为一体。三坊七巷民宅沿袭唐末时期分段筑墙传统，墙体随着木屋架的起伏呈流线型，翘角伸出宅外，状似马鞍，俗称马鞍墙。墙只作外围，起承重作用的全在于柱。江南建筑中，绝大多数是成90度角的直线构成的阶梯形的山墙，而福州三坊七巷民居的马鞍墙是曲线形的马鞍墙，一般是两侧对称，墙头和翘角皆泥塑彩绘，形成了福州古代民居独特的墙头风貌。