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吴宓出生在光绪年间，陕西一个富商家庭。

他原本叫吴玉衡。“玉衡”是北斗七星里的一颗星，能看出家人对他期望很高。

但他命不算好。出生第二年，生母李氏就病故了。生父对他母亲的事绝口不提，连遗物也没留下。所以吴宓从小对生母几乎没有印象，跟生父感情也很淡。

家里真正影响他的，主要是奶奶和继母。

奶奶特别宠他，甚至有点溺爱，连运动都不让他多动。继母倒是文化不低，知书达理，对吴宓也很关心。但她跟老太太关系不好，两人在教育吴宓的问题上，经常意见不合。

四岁那年，奶奶做主，把吴宓过继给了叔父。叔父是新派人物，带他读书，帮他开眼界，对小时候的吴宓影响很大。

吴宓从小就爱读书，痴迷到什么程度呢？吃饭都要在书房里吃。有一次家人给他端了饼和一碗油泼辣椒，结果他看书看入神了，拿饼蘸着墨汁就吃，自己一点都不知道。

他记性也极好，出口成章。有回在老家，一块碑文他站着看了一会儿，就能把内容全部背下来，一个字不差地默写出来。确实是天才级别的人。

可能是因为从小身体不太好，六七岁时，奶奶决定给他改名，就请了他的姑丈、诗人陈伯澜帮取新名字。陈伯澜给他取名叫“吴陀曼”。

这名字听起来，很像《天龙八部》里的“曼陀山庄”，总觉得有点不正经。

16岁那年，吴宓考上北京清华学校——就是清华大学的前身，当时是留美预科班。结果读了一年，碰上清政府倒台、民国改制，他暂时休学，跑到上海圣约翰大学读书。

到了上海“十里洋场”，吴宓这个北方来的乡下人，很快被洋气的上海同学嘲笑。他们趁吴陀曼课间出去，在黑板上写了“糊涂men”——其实就是“吴陀曼”的谐音，故意讽刺他。

吴陀曼一进教室，大家就笑。他还不知道怎么回事，看见黑板上的字，才明白同学们是在笑自己的名字。

他气不过，干脆改名。后来在《康熙字典》里随便翻到一个“宓”字，就拿来做自己的名字。“宓”有安静、安分守己的意思。

1917年，23岁的吴宓去美国留学。

在学习上，吴宓是真正的学霸。他先读新闻学，1918年又改读西洋文学。先在弗吉尼亚大学英国文学系，拿到文学学士学位。第二年转到哈佛大学研究生院，跟陈寅恪、汤用彤一起，被称为“哈佛三杰”。

留美十年，吴宓写了不少论著，在圈子里已经小有名气。

这期间，他也开始了人生第一段感情。

当时在哈佛留学的吴宓，收到清华留美同学陈烈勋的来信。对方说，想把自己的妹妹陈心一介绍给他当妻子。

陈心一毕业于浙江省女子师范学校，跟吴宓同岁，是浙江定海一个小学教员。她心气很高，择偶要求也不低。因为在杂志报纸上看过吴宓写的诗文，又看到他的照片，就喜欢上他，想嫁给他。

说真的，这位陈小姐也挺勇敢的，光凭几篇文章、一张照片，就敢有嫁人的念头，还让哥哥出面倒追。

比陈心一更勇的是吴宓。这个之前没怎么被女人追过的书呆子，一看到信就心动，马上回信答应，还迫不及待赶回国内。

1921年8月，吴宓刚从美国回来没两天，就匆匆忙忙跑到杭州，去跟陈心一见面。

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