《儒林外史》有个非常光彩照人的女性人物沈琼枝，按照旧考据，其原型是和吴敬梓同时期的松江女子张宛玉，错嫁淮北盐商之后心有不甘，逃婚到南京又遭追捕，袁枚做江宁知县提审过她，并且跟山阳知县打听结局，山阳知县也认为才女嫁俗商不匹配，于是饶了她的私逃之罪，放走了。袁枚后来把经过写在《随园诗话》里。
吴敬梓的朋友程廷祚写给吴的信，提到吴敬梓救助“葺城女士”（按，葺城是茸城之误，茸城即松江）的事，学者也大多认为这个茸城女士就是张宛玉，可见杜少卿救助沈琼枝，正如吴敬梓救助张宛玉，是取材于现实。
我今天搜了一下当代学者的论文，发现沈琼枝原型是张宛玉的说法，早就得到了补充和纠正，实际上她是糅合了两个女性人物而塑造出来的，另一个原型就是张宛玉的嫂子沈珠树。吴敬梓还为沈珠树写过诗，详细叙述了姑嫂的遭遇（原文如图）：
沈珠树是松江一个小户人家的女儿，父亲给做官的人当师爷，母亲以缉麻织布为生。沈珠树长的不算漂亮，但是聪明有才智，善于纺织，爱好读书，后来嫁到浙西，丈夫早死，她守寡，和小姑相依为命。小姑就是张宛玉，长大后很美貌，因为家道中落，被卖给了盐商为妾（不知道是张家父母卖的，还是父母已死，其他长辈吃绝户卖的）。盐商沉迷酒色，张宛玉独守空房，不甘心在这样的人家虚度一生，就逃婚出来投奔嫂子。这时候沈珠树也已经离开婆家，在南京开店，卖刺绣和诗文为生。张宛玉和她住在一起，本来也可以过自食其力的小日子，但是盐商告到官府追捕她，导致姑嫂一起下狱。诗写到下狱为止，后面张宛玉的经历就是袁枚所记的了。
按照程廷祚写给吴敬梓的信，对他救助茸城女士之事不以为然，大肆批评这个女子不守妇道，“窃资以逃，追者在户”，要吴敬梓赶紧好好处理，免得被拖下水名誉扫地。虽然没有说细节，但是推测起来，估计沈珠树离开浙西的婆家，也是有一场纠纷的。这篇论文认为沈珠树窃资是在南京做生意的时候可能偷东西了，我觉得不对，更可能是，婆家卖掉张宛玉时，也想卖掉她这个寡妇，她就细软跑了，到了南京自立门户。所谓窃资是拿了婆家的钱吧，那有啥问题！婆家都要吃绝户了还不许她拿钱跑路吗？
《儒林外史》的沈琼枝，糅合了沈珠树、张宛玉姑嫂二人的经历和个性，还给她加上了会武功、能打公差的技能，写得飒爽动人，显然吴敬梓对这个人物还是很偏爱的。