东汉时，西域由西域都护府、戊己校尉管理。
永平十八年，耿恭为戊校尉，驻守车师后国，扼守天山北道。关宠任己校尉，驻守柳中城。北匈奴联合车师国围攻疏勒城，孤城坚持近一年，粮尽水竭，煮铠甲、弓弩上的皮革充饥，掘土十五丈出水止渴，誓死不降。此时柳中城的守将关宠已经战死，只剩疏勒城守将耿恭率领残军死守。
朝廷商议后派范羌领兵翻越天山救援。
疏勒城，今新疆奇台县；柳中城，今新疆鄯善县。
所以新疆自古以来都是中国领土。
其实这个过程也十分曲折。
关宠、耿恭的求救信送到洛阳，正值汉明帝驾崩、汉章帝刚即位。
司空第五伦反对救援，理由是西域太远、围困已经好几个月，驻守的汉军大概率全军覆没，万里出兵劳民伤财，加上新君继位，朝堂不稳，没必要去。很多大臣附和，主张放弃。
司徒鲍昱反驳说，“今使人于危难之地，急而弃之，外则纵蛮夷之暴，内则伤死难之臣”。总而言之，愿意为国戍边的将士不可抛弃，否则使人寒心，以后谁还肯为国家卖命，最终说服了汉章帝。
但大军抵达关宠镇守的柳中城时，城池已经陷落，关宠也已经战死。援军主帅王蒙等人判断，柳中都守不住，天山北面的耿恭，肯定也早就全军覆没，准备直接收兵东归，不再翻越天山去疏勒城。
耿恭原本的部下范羌，随军在这支援军里，苦苦坚持请求北上营救耿恭。最后王蒙分给范羌两千士兵，冒着大雪翻越天山，抵达疏勒城。
援军入城时守军仅余26人。一路风雪跋涉，返回玉门关时，活着的只剩下13人，史称十三将士归玉门。
感觉这个故事完全可以拍成电影。