永乐大典可能毁于乾隆朝的焚书运动

《永乐大典》的丢失经过主要分为“永乐正本神秘失踪”与“嘉靖副本惨遭劫难”两个部分。全书原本多达11095册，如今全球存世仅约400余册，不足原书的4%。

以下是《永乐大典》丢失的详细经过：

一、 永乐正本神秘失踪
永乐正本在明末清初后下落不明，至今无确切定论。学界主要有如下假说：
1. 明末战火焚毁说（较受认可）：崇祯十七年（1644年），李自成攻陷北京后撤退时下令烧毁紫禁城，文楼及内阁典籍房被焚。据明末张岱《陶庵梦忆》记载，当时民间曾出现二三十册正本残卷，结合乾隆清点副本时的缺失情况，学者推断正本大概率毁于此次大火，但不排除少量残卷流落民间。
2. 永陵殉葬说：嘉靖帝驾崩后未立即入葬（间隔三个月），有学者推测隆庆帝在此期间将正本作为随葬品埋入永陵地宫。但该说法缺乏史料与考古证据，且现代遥感探测显示永陵内部积水，若有书册恐已无法保存。
3. 乾清宫大火说：清代学者推测正本被清廷秘藏于乾清宫，嘉庆二年大火时被焚毁。但乾隆年间编纂《天禄琳琅书目》时已无正本记载，该假说已被证伪。

4、因此，还有一种最大可能的假说，《永乐大典》正本毁于乾隆皇帝重修四库全书时同步进行的大焚书运动。

乾隆朝借编纂《四库全书》之名，推行了长达近二十年的“寓禁于征”以及焚毁前朝书籍文献的政策，这是一场有组织、有步骤的大规模文化清洗运动。

据清宫档案及《四库全书总目》等记载，官方集中焚毁的书籍总数超过15万部（或册）。其中，全毁书籍2400余种（一说2453种），抽毁书籍400余种（一说402种），共计3100余种，约67000余卷。同时，销毁书板达8万余块。
《永乐大典》很可能就在其中。

值得注意的是，综合各项权威统计，四库馆臣从《永乐大典》中辑出的佚书总数约为 512至516种，总卷数达 4926至4946卷。——表明修书当时《永乐大典》可能还存在。

二、 嘉靖副本的百年劫难
副本于隆庆元年（1567年）抄成后藏于皇史宬，雍正年间移至翰林院敬一亭，此后历经多次劫难导致散佚：
1. 官员监守自盗：清代管理松弛，官员利用职务之便盗窃。乾隆三十九年（1774年），纂修官黄寿龄私带六册外出途中失窃（后寻回）；光绪年间，官员文廷式一人便盗走百余册。
2. 英法联军劫掠：咸丰十年（1860年），英法联军侵占北京，翰林院遭劫掠，部分大典被焚毁或被掠夺至海外，侵略者曾用大典垫马槽、筑工事、铺路。
3. 义和团与八国联军战火：光绪二十六年（1900年），义和团围攻使馆时纵火焚毁翰林院，损坏三百余册；随后八国联军入侵，幸存副本被当作砖石支垫物资、构筑战壕或填平沟渠，遭严重破坏。

三、 现存状况
经过战火劫掠与人为偷盗，清末翰林院仅接收64册残卷。目前全球存世《永乐大典》约400余册，分藏于中国、日本、英国、美国、德国、爱尔兰等多国30余个公私收藏机构。其中，中国国家图书馆是全球收藏最多的机构，合计馆藏224册（含台湾寄存62册）。建国以来，我国也通过民间捐赠、海外回购等方式，陆续迎回部分流散海外的残卷。