2001年9月11日，美国最惨烈的房间是世贸中心南塔78层的空中大堂。一位名叫唐娜·斯佩拉的女子从那里活着走了出来，她称之为“血腥楼层”，这个名字就此流传开来。

首先要了解为什么会有这样一个房间。

世贸双塔的高度超过了单层电梯的容量。你不可能在110层楼内设置一个直达110层的电梯井，并每天运送25000人次。因此，设计采用了空中大堂。直达电梯从地面层直达换乘层，乘客下电梯后，穿过一个宽敞的开放式大厅，然后乘坐普通电梯前往自己的办公室。南塔的空中大堂分别位于44层和78层。

这意味着78层总是挤满了等待的人。它是整栋楼里最繁忙的房间，但人们却像对待公交车站一样，对它习以为常。

上午8点46分，11号航班撞向了北塔。南塔的人们眼睁睁地看着燃烧的碎片和更可怕的景象从窗外掠过，开始自行撤离。

随后，大楼的广播系统告知他们事故发生在另一栋楼，本楼安全，他们可以返回办公室。

有些人相信了，有些人不相信。但这无关紧要，因为无论如何，撤离路线都要经过78层。从高层下来的人必须在那里换乘。被告知返回楼上的人也必须在那里换乘。那些因为被告知大楼安全而从街上乘电梯上来的人也到达了那里。大厅挤满了人，人群开始聚集。

17分钟倒计时结束时，有超过200人站在空中大厅里。

上午9点03分，美联航175号航班以大约540英里/小时的速度撞向南塔，从77层到85层之间进入，飞机倾斜角度很大，左翼低垂。

78层的空中大厅正处于撞击点内。飞机撞进了一个挤满了平民的房间。天花板和墙壁坍塌下来，砸在他们身上。航空燃油在空间中雾化并燃烧，更多的燃油顺着敞开的电梯井倾泻而下，从下方楼层的电梯门喷涌而出，烧伤了那些离飞机很远的人。

当时站在大厅里的两百多人中，大约只有十几人幸存下来。

幸存者们描述的情景都一样：一片漆黑，只有火焰。空气中弥漫着航空燃油的气味。听不见任何声音。到处都是尸体，残骸里，以及残存的地板上。

朱迪·韦恩手臂骨折，肋骨骨折，肺部被刺穿。凌·杨全身大部分被烧伤，她走路时双臂伸直，因为她无法忍受任何东西触碰她的皮肤。埃德·尼科尔斯被严重割伤。吉吉·辛格逃了出来。唐娜·斯佩拉也逃了出来，但全身都被烧伤了。

两件事救了他们。

首先是几何结构。飞机撞击点偏离中心。核心区域的B和C楼梯间被摧毁。位于西北角、距离入口最远的A楼梯间勉强可以通行。在这座其他通道都被切断的建筑里，只有一条狭窄的通道可以通往下方，而几乎所有活着的人都不知道它的存在。

其次，一位名叫韦尔斯·克劳瑟（Welles Crowther）的24岁股票交易员，脸上蒙着红色头巾，从16岁起就是一名志愿消防员，他找到了这条楼梯间。他沿着楼梯走到50层，确认通道畅通后，又爬回78层，然后站在房间里，对着伤员们大声喊道：所有能站起来的人都站起来，所有能帮忙的人都去帮忙。

然后他背着伤员往下走。

凌·杨（Ling Young）最终被消防队长詹姆斯·德弗里（James Devery）接走。她和韦恩（Wein）、辛格（Singer）以及尼科尔斯（Nicholls）一起到达了40层的一部可以正常使用的货梯。就这一层而言，这个数字足以说明一切。大约有600人在南塔的撞击区或更高处。其中18人成功逃生。这18人全部都是从A楼梯逃生的。

上午9点52分，纽约市消防局（FDNY）营长奥里奥·帕尔默（Orio Palmer）身着防护服，爬了38层楼梯，从A楼梯来到78层，消防队长罗纳德·布卡（Ronald Bucca）陪在他身边。帕尔默用极其平静的语气通过无线电报告说，有两处零星火点，他认为两条水带就能扑灭，并报告说有多名平民死亡。

他是最后一个向别人描述那个房间的人。

上午9点59分，南塔倒塌。78层的空中大厅、里面的人、帕尔默和布卡都一起坠落到广场上。