【5.4亿年前地球上最早动物实锤！麻省理工学院补全证据链：#海绵是第一批地球原住民#】

你敢信吗？在恐龙还没出现的远古地球，最早的一批动物居然是如今全球水生环境中‌分布极其广泛的海绵！

近日发表在《美国国家科学院院刊》上的一项最新研究揭示，美国麻省理工学院地球化学家团队找到了决定性的化学化石证据，证明早在 5.41 亿年前，地球上就已经出现了海绵这类古老的生命，它们很可能是地球上最早出现的一批动物。

很多人提到古生物化石，第一反应都是恐龙骨骼、脚印这类肉眼可见的遗存，但其实很多软躯体的远古生物根本留不下硬骨头化石，它们的生物分子会在特殊氧含量的沉积层里被保存下来，变成我们看不见的“化学化石”。

早在 2009 年，麻省理工学院的研究团队就在阿曼采集的岩石样本里，发现了疑似远古海绵的化学化石——甾烷，也就是固醇类物质在地质作用下形成的稳定形态。要知道，人体内的核心内源性固醇（胆固醇）固定含有 27 个碳原子，大部分植物的固醇（也称甾醇）是 29 个碳原子，但当时岩石里发现的却是极罕见的 31 碳固醇——只能来自生物本身，且和现代部分海绵体内的特殊固醇结构完全匹配。

不过当时这个结论存有争议，不少学者提出这些特殊物质可能来自其他生物，或者是地质作用自然生成的。为了彻底坐实身份，研究团队最终花了十几年时间补全证据，形成了完全互相印证的证据链——岩石里的物质、现代海绵体内的物质、实验室里能生成的物质——三条互相支撑的线索都指向同一个结论：它们来自海绵。

这些 5 亿多年前的海绵生活在海洋里，是完全的软躯体生物，研究人员推测它们甚至还没有演化出硅质骨架，具体长什么模样现在还没有明确的还原结果。接下来，团队还打算采集更多同期的古岩石，进一步解锁地球最早生命的隐藏秘密。