汉武帝初即位，年纪尚少，丞相卫绾病卒，皇上与大臣商议立丞相、太尉，魏其侯窦婴、武安侯田蚡这两位外戚分别入选。这是汉文帝用外戚为相设想的实现。窦婴、田蚡很快因为尊崇儒术而为窦太后所不喜，被迫下台，先后死去。田蚡任命诸多官员，武帝不乐，说我也想任命几名官员。
汉武帝任用的宰相，善终者不多，有人甚至害怕出任宰相，公孙弘是少数善终者，原因是公孙弘很善于揣测武帝的内心世界。这样的政治生态和实践，催生了汉朝辅政制度的新变化，这就是中朝尚书走上了权力舞台。虽然还不是在前台，却因为代皇帝处理文书而占据机要之津。