梁冀倒台后，出现了宦官擅权的时代。梁冀之前宦官与外戚的对立，只有安帝死后阎氏家族被19位宦官所除那一段，宦官虽然被封侯，却并未到专政的程度。宦官与外戚在分割内廷决策权时的严重对立，发生在梁冀被除之后的桓灵时期。桓帝死后，外戚先是窦武，后是何进，宦官则是张让、段珪等为代表的十常侍。
汉灵帝为窦太后所提携，即位之后自然是窦家外戚掌权，故以城门校尉窦武为大将军，“以前太尉陈蕃为太傅，与窦武及司徒胡广参录尚书事”。陈蕃是当年支持窦妙为桓帝皇后的功臣，胡广是五朝元老。此三人分别以大将军、三公或太傅（上公）参录尚书事，就外戚主政而言，比梁冀要进了一步。只是这一情况非常短暂，“武既辅朝政，常有诛翦宦官之意，太傅陈蕃亦素有谋”。窦武辅政不过半年多时间，就被宦官所杀。何进是东汉最后一个掌权的外戚，他以大将军与三公袁隗同录尚书事辅政。