万历三十八年庚戌科殿试，竞争异常激烈，各种合法与不合法的手段都被使了出来。
其实这一年的会试就已火药味十足。浙江有位名士叫韩敬，他可是出了名的八股文高手。然而科举考试并非只看文章，还得有人帮衬。
该科会试有一房考官叫汤宾尹，他中过解元，还是万历二十三年的榜眼，同时也是韩敬的授业恩师。汤宾尹有意成全自己的学生。阅卷时，韩敬的考卷不在他那一房，他便大大咧咧地跑到其他房去查找，硬是从别人刷掉的考卷中把韩敬的卷子找了出来。不仅如此，汤宾尹还跑到正副考官那里大闹，不顾一切地为韩敬争得了会元的头衔。
既然会元都拿到了，为何不冲一冲状元呢？可惦记状元的人可不少，钱谦益就是其中之一。
钱谦益是东林党骨干成员，当时掌权的叶向高很器重他，有意让他夺魁。为了确保万无一失，钱谦益花了一万两白银贿赂宦官，自以为这次状元是板上钉钉了。
可韩敬家更有钱，他通过汤宾尹的关系，直接找到了司礼监太监，一出手就是四万两。相比之下，钱谦益找的人背景不够硬，钱也给得少，结果也就可想而知了。
发榜时，韩敬位居一甲一名，成了状元，而钱谦益屈居一甲三名。这次事件让钱谦益一直怀恨在心。
此后，钱谦益与韩敬互相攻杀。他们的争斗在朝野内外引发了激烈的党争。朝堂之上，双方各自拉帮结派，互相指责、弹劾。东林党人支持钱谦益，为他摇旗呐喊，指责韩敬和汤宾尹的行为不端，破坏了科举的公平。而支持韩敬的人则反驳，称科举本就有诸多不确定因素，不能只看表面。这场党争越演越烈，影响到了朝廷的正常运转，官员们为了各自的阵营明争暗斗，无暇顾及国家大事。许多政策的推行也受到了阻碍，朝廷内部矛盾重重。这场因科举竞争引发的党争，如同一场风暴，在万历年间的朝堂上掀起了巨大的波澜，久久难以平息。