距今22.4万年到3.2万年，生活在青藏高原上的土著人群是丹尼索瓦人。考古发现他们居住在山洞中，食用野牦牛、岩羊、野马、披毛犀、斑鬣狗、旱獭和金雕等野生动物，能够熟练的用火烧烤切割的肉类和取暖，还能够剥取兽皮做衣服。

丹尼索瓦人体型高大强壮，五官粗大，皮肤呈深棕色，毛发浓密。特别是十多万年的高原生活，使丹尼索瓦人进化出了一个能够抗高原反应的EPAS1低氧适应基因突变。

现代智人的祖先在距今3万年以前已经走上青藏高原，此时青藏高原的土著人群还是丹尼索瓦人，二者在共同生活期间发生了杂交，丹尼索瓦人抗高原反应的基因突变EPAS1遗传给了走上高原的现代智人。此后源自黄河中下游流域的人群在距今5900年以后，又分成很多批走上青藏高原。他们与早期走上青藏高原的现代智人混血，共同形成了藏族先民，也通过这种混血间接获得了丹尼索瓦人抗高原反应的基因突变。

再后来，居住在青藏高原边缘地带的部分藏族人或者是因为汉化，或者是因为和汉族通婚的原因，使得青藏高原边缘地带的部分汉族人也获取了丹尼索瓦人的这种抗高原反应的基因突变。

拥有抗高原反应基因突变的人，在高原上反而体力和精神面貌会比在低海拔地区更好。这是因为这种抗高原反应的基因突变能够让身体在高海拔地区不会过度造血、血液不粘稠；低氧的环境能够轻微刺激交感神经更多分泌多巴胺、内啡肽，使大脑更清醒、疲劳感减轻；血管持续轻度扩张，全身微循环供氧充足；线粒体氧利用效率受突变的基因调控提升，单位氧气产生更多能量。还有一点更为重要，拥有这种抗高原反应基因突变的女性，在高原上怀孕成活率更高。而没有这种抗高原反应基因突变的女性，在高原上怀孕死胎率要显著高于前者。