1372 年，朱元璋想找个由头杀了沈万三，便问他：“三儿啊，你帮朕修城墙花了多少银子，朕还给你！” 沈万三一听，冷汗直冒。说多了，是给朱元璋递刀；说少了，又糊弄不过去。
朱元璋本以为，即便沈万三再有钱，修这么长一段城墙也得元气大伤。可没想到，沈万三不仅把城墙修好了，还比朝廷修得还好，这让朱元璋心里更不痛快。
第二天一早，沈万三身着素净长衫，坐轿子进宫。一路上，他都在琢磨，一会儿皇上要是问起修城墙的花费，该怎么作答。越想越头疼的他，看着轿窗外热闹的南京街道、此起彼伏的早点吆喝声，只觉得这热闹与自己无关。
进了宫门，太监领着沈万三七拐八拐到了偏殿。朱元璋还没到，他便站着打量宫殿，这宫殿装修寒酸，朱元璋向来对自己抠门，吃穿用度都不讲究，对别人却不一样。
半个时辰后，朱元璋慢悠悠走进来，穿着洗得发白的龙袍，脸上挂着让人发毛的笑容。“三儿啊，坐坐坐。” 朱元璋招呼沈万三坐下，沈万三赶紧跪下磕头。朱元璋摆摆手，称请他来是为感谢修城墙的辛苦。
沈万三坐下后，偷偷看朱元璋脸色，没看出名堂。太监端上炒豆腐、炒青菜、虾米汤等家常菜，一看就是朱元璋平时吃的。两人边吃边聊闲话，朱元璋问了沈万三的生意和家里情况，沈万三小心作答。
吃到一半，朱元璋突然放下筷子，又问修城墙花了多少银子要还钱。沈万三筷子差点掉落，看到朱元璋如刀子般的眼神，深知说错话就性命不保。
沈万三深吸一口气，突然想起户部尚书因账目不清被朱元璋大骂的事。他有了主意，称修城墙的银两记在账上，还从怀里掏出账本。朱元璋接过账本，上面每笔开销都清楚，总数是白银三十八万六千七百两。
朱元璋盯着沈万三问：“你给朕看账本啥意思？” 沈万三跪下说不敢要皇上的钱，修城墙是自愿孝敬皇上，还学到很多经验。又说出资修城是感念陛下天恩，是尽子民本分，忠心不能用银两计算，若说数目是亵渎心意、玷污圣明，恳请陛下收回成命。
朱元璋听后表情缓和，说赏一万两银子当辛苦费。沈万三赶紧谢恩。朱元璋让他回去，沈万三如蒙大赦，走出宫门才发现后背湿透、双腿发抖。
回到家，刘伯在门口等，见他平安回来松了口气。沈万三说差点没命，皇上铁了心收拾他，这次躲过，下次难料。刘伯提议想办法，沈万三苦笑，觉得钱太多不是好事。
果然，不久后朱元璋找借口把沈万三全家发配云南，沈家财产充公，一代富商客死异乡。