龙舟竞渡是端午节除了吃粽子以外的必备活动。不论起源的真相如何，划船是人类的基本技能，人在熟练掌握某项技能之后，往往会将其推至竞技和表演的层面，龙舟竞渡就是划船活动的竞技化。

龙舟竞渡在江南尤其盛行。

江南地区水网密布，舟船乃是最重要的交通工具，“以船为车，以楫为马”（东汉袁康《越绝书》卷八）。《旧唐书》也说：“江南风俗，春中有竞渡之戏，方舟并进，以急趋疾进者为胜。”

春日龙舟竞渡，大概是古代乡间最为宏大和热闹的娱乐活动：“看龙舟，看龙舟，两堤未斗水悠悠。一片笙歌催闹晚，忽然鼓棹起中流。”“棹如飞，棹如飞，水中万鼓起潜螭。最是玉莲堂上好，跃来夺锦看吴儿。”（元黄公绍《端午竞渡棹歌十首》）

明清时期，官方也开始组织龙舟竞赛，端午节皇帝常常出来观看。#当我意识到粽子只是一种形状#
——王宏超《古人的生活世界（彩图修订版）》 （转自：@中华书局上海聚珍）