根据日本帝国宪法，主权在国家，天皇是日本政府的一个机关（天皇机关说），这个解释长期以来是日本宪法学说的主流。
1935年（昭和十年）2月的贵族院本会议上，右翼军人菊池武夫（预备役陆军中将）攻击主张“天皇机关说”的东京帝大教授（贵族院议员）美浓部达吉的著作。陆军皇道派掀起“国体明徴”运动。当时的政府是海军大将冈田启政内阁（冈田启介曾任田中义一内阁的海军大臣），被迫发表国体明徴声明，否定“天皇机关”说。除了美浓部达吉以外，主张天皇机关说的还有枢密院议长一木喜德郎、内阁法制局长官金森德次郎，都受到猛烈攻击。
天皇机关说本来是学理上的问题（上杉慎吉主张天皇主权说），结果发展为政治、军队派系的斗争，包括主张天皇机关说的枢密院议长一木喜德郎与枢密院副议长平沼骐一郎的对立，（超党派但偏民政党）冈田启介内阁和议会第一大党政友会的矛盾，海军“条约派”冈田启介和“舰队派”（加藤宽治、末次信广）的矛盾，以及陆军（以永田铁兵为领袖，与林铣十郎合作）统制派和皇道派的对立。
陆军内反对“天皇机关说”的主力当然是皇道派，皇道派的山下奉文（时任陆军省军事调查部长）印发反对天皇机关说的宣传册子，1935年4月皇道派陆军教育总监真崎甚三郎在师团长会议上训示排击天皇机关说，当时觉得天皇机关说奇货可居，真崎和枢密院副议长平沼骐一郎勾搭在了一起，平沼骐一郎说不如利用这个事件将永田铁兵罢免。
昭和天皇获知皇道派的动作后，深感忧虑。7月，陆相林铣十郎得到参谋总长闲院宫载仁亲王的协助，罢免了陆军教育总监真崎甚三郎。8月12日，军务局长永田铁山在陆军省上班时，被皇道派军官相泽三郎刺杀（相泽事件）。