《左传·僖公二十八年》，晋国大臣狐偃对晋文公说：“战也。战而捷，必得诸侯；若其不捷，表里山河，必无害也。”
当时晋国地处今山西，外有大河、内有高山，就算战败退守，凭山水天险也不会亡国，由此得名“表里山河”。
表即外，指外有黄河。山西西侧、南侧被黄河环绕，西隔黄河与陕西相望，南隔黄河与河南相望，黄河是外围天然屏障。
里即内，指内有太行山。山西东部矗立太行山，隔开河北平原，是内部核心山地屏障。