为什么现在癌症似乎如此普遍？肿瘤科医生为您解答

虽然与50年前相比，如今被诊断出患有癌症的人数有所增加，但好消息是，死于癌症的人数正在减少。

太平洋时间今日凌晨2:00

与几十年前相比，如今有更多的美国人被诊断出患有癌症，但这背后的原因多种多样。 (iStock) (Wilpunt/Getty Images)

作者：医学博士 米卡埃尔·塞克雷斯 (Mikkael Sekeres, MD)

问：我认识的很多人都被诊断出了癌症。癌症发病率真的在上升吗？为什么现在癌症看起来这么普遍？

癌症是一个全球性问题。如果你觉得癌症诊断病例比以往任何时候都多，那么你的直觉是对的：1975年，美国每10万人中约有400人被诊断出患有癌症；到了2023年，这一发病率上升至每10万人中456人，不过自2014年以来，总体发病率已基本保持稳定。

虽然与50年前相比，如今有更多的人被诊断出患有癌症——这可能是由于实际病例的增加、检测技术的提高，或者是对“什么算作癌症”的定义发生了变化——但好消息是，死于癌症的人变少了。自1999年以来，经年龄调整后的癌症死亡率大幅下降，从1999年的每10万人中201人死亡，降至2023年的每10万人中142人死亡。

要理解这两者如何能同时发生，以及为什么最终对那些被诊断出患有癌症的人来说，前景实际上是相当乐观的，我们首先需要了解什么是癌症、它是如何发生的，以及现代医学治疗是如何学会利用这些诊断来造福患者的。

什么是癌症？它是如何开始的？

简单来说，癌症涉及体内细胞的失控增长。虽然发病原因有很多种，但它们都与细胞的遗传指令（即DNA）中出现的错误有关。

细胞在复制时可能会犯下随机错误，导致产生一个比周围其他细胞生长得更快的细胞。或者，细胞也可能受到致癌物的损害，例如紫外线或香烟中的化学物质。

有些癌症也可能在细胞的“自毁”代码发生故障时发生。我们的身体能够识别细胞何时受损、生长过快或出现其他异常行为，然后通过释放化学信号来做出反应，命令这些细胞停止生长或自毁。然而，基因错误可能会改变这种信号，或者影响细胞识别信号的能力，导致细胞对身体发出的“停止并终止”的指令充耳不闻。

大多数导致细胞失控增长的遗传错误都是由于“运气不好”造成的。我们的寿命越长，细胞分裂的次数就越多，从统计学上讲，其中某个细胞在复制时犯错并发展成癌症的可能性就越高。这就是为什么大多数癌症都是在老年人中被诊断出来的。

另一种“运气不好”包括我们与生俱来的基因突变。据估计，高达10%的癌症是由遗传性基因异常引起的，例如与乳腺癌、卵巢癌和前列腺癌等相关的BRCA1和BRCA2基因。

还有一些遗传错误是由病毒引入的。据认为，全球约有13%至20%的癌症是由病毒（如人乳头瘤病毒（HPV）、EB病毒、乙型和丙型肝炎病毒）以及细菌（如幽门螺杆菌）引起的。

其他外在或环境因素也会破坏或损伤细胞的DNA并导致癌症，包括吸烟、饮酒以及暴露于太阳或其他来源（如晒黑床）的紫外线辐射。较少见的DNA损伤因素还包括环境暴露，如工业化学品、核辐射，或者是用于治疗其他癌症的化疗或放疗。

癌症细胞一旦产生就会变得非常狡猾：它们可以指挥血管向肿瘤生长，从而通过获得充足的氧气和营养来确保自身的存活；它们可以躲避免疫系统，伪装自己以防止被毁灭；它们甚至可以欺骗免疫系统，让其帮助自己生存和繁衍。

为什么癌症发病率随时间推移而上升？

总体而言，由于死于心血管疾病、中风和其他医疗状况的人数减少，人们的寿命变得更长了。然而，随着我们寿命的延长，细胞积累基因突变的统计概率也随之增加。

癌症发病率的变化也取决于我们如何定义“癌症”。例如，我的许多患者都患有一种名为“骨髓增生异常综合征”的骨髓癌。直到大约25年前，美国疾病控制与预防中心（CDC）和美国国家癌症研究所才正式将这种疾病认定为癌症，并开始将其与肺癌、乳腺癌或前列腺癌等更常见的癌症一起进行追踪。一旦这些政府机构决定将骨髓增生异常综合征称为癌症，一夜之间，美国每年诊断出的癌症数量就增加了约2万例。

此外，癌症诊断病例的增加在很大程度上要归功于更好的检测技术。放射科扫描变得更加精细和敏感，使其能够更好地发现导致癌症诊断的异常情况。科学家们还开发出了实验室检测方法，用于识别血液中的标志物（如某些蛋白质），从而在癌症通常会被发现之前就提示其存在的可能性。

旨在癌症早期（此时更有可能治愈）发现疾病的癌症筛查项目，也发现了很多生长较慢的癌症——包括女性的乳腺导管原位癌或男性的早期前列腺癌——这些在过去可能永远不会被诊断出来。

虽然某些特定类型的癌症有所增加（这引发了大量讨论），例如50岁以下人群的大肠癌，但同样真实的是，其他群体中的癌症发病率正在下降，例如50岁以上人群的大肠癌。

针对和消灭癌症的治疗方法正变得越来越好

不过，这里有一些好消息：癌症确诊后，人们的寿命比以往任何时候都长。美国国家癌症研究所癌症控制与人口科学部估计，美国目前有超过1800万名癌症幸存者，预计到2040年这一数字将增长到2600万。70%的幸存者在确诊后活了5年或更长时间，约一半活了10年或更长时间，且四分之三的幸存者年龄在60岁或以上。

虽然癌症生存率的提高部分归功于早期癌症检测数量的增加，但我们也要感谢癌症治疗技术的进步。传统的化学疗法在细胞分裂过程中破坏细胞，利用了那些快速分裂的癌细胞的特点。另一种被称为血管生成抑制剂的药物，则有助于阻止为肿瘤输送养分的血管生长。然而，这些治疗方法并不总是针对特定个体的癌症，并且往往也会影响非癌变细胞的生长。

但在过去的20到30年里，科学家们已经研发出了能够针对癌细胞内特定基因突变的药物，例如乳腺癌中的HER2异常、肺癌中的ALK、白血病中的FLT3，以及最近发现的胰腺癌中的KRAS等等。

而在过去的10到15年里，使用免疫疗法治疗癌症迎来了一场革命。这些药物专门针对癌细胞外部的蛋白质，或者利用患者自身的免疫系统，从根本上训练它去寻找并消灭癌症。这些创新的新型疗法提高了许多癌症的缓解率、缓解持续时间乃至生存率，并彻底重塑了我们治疗癌症的方式。

因此，虽然现在癌症看起来确实比以往任何时候都多，但希望也比以往任何时候都大。因为癌症正在被更早地发现、更有效地消灭，或者正在从一种威胁生命的疾病转变为一种可以控制的慢性病。

米卡埃尔·A·塞克雷斯（Mikkael A. Sekeres, MD, MS）医学博士、理学硕士，迈阿密大学西尔维斯特综合癌症中心血液学系主任兼医学教授。著有《当血液崩溃：来自白血病的生命启示》（When Blood Breaks Down: Life Lessons from Leukemia）和《药物与美国食品药品监督管理局：安全性、有效性与公众信任》（Drugs and the FDA: Safety, Efficacy, and the Public’s Trust）等书。