据普罗柯比记载，552年前后，两名东行至中国的景教徒返回君士坦丁堡，向查士丁尼揭示了养蚕抽丝的秘密，并主动请求赴东方获取蚕种，查士丁尼应允并给予重酬。这两位冒险者将蚕种藏于竹杖之中，避开中国海关检查带回拜占庭。尽管“盗蚕”之说缺乏中国古籍佐证，但西方学界普遍认可其真实性，汤普逊便认为这是西方丝业的开端。

在两位修士的指导下，拜占庭人迅速掌握了种桑、养蚕与缫丝技术，叙利亚率先成为养蚕基地，随后技术传播至小亚细亚与希腊半岛，君士坦丁堡、贝鲁特、推罗、安条克、底比斯及埃及亚历山大等地陆续建起丝织工坊，桑树广泛种植，伯罗奔尼撒半岛更因养蚕业繁荣而得名“莫利亚”（Morea，意为“桑树之地”）。

7-9世纪阿拉伯人征服拜占庭部分领土后，继承并传播了拜占庭人已经掌握的丝织技术，但未能取代拜占庭在种桑、养蚕与丝织技艺上的优势。十字军东征期间，西欧对东方奢侈品需求激增，进一步刺激了拜占庭丝织品出口。直至12世纪初，意大利才开始挑战拜占庭的垄断地位：11世纪，意大利南部已出现大片桑树林和很多丝织业户，逐渐发展成为丝织品出口的重要基地；12世纪，诺曼人罗杰二世建立西西里王国后，攻占拜占庭的底比斯，掳走大批丝织工人，推动了西西里丝织业的繁荣。此后，丝织技术北上传播至那不勒斯、卢卡、佛罗伦萨等城市，至14-15世纪，意大利已完全取代拜占庭成为丝绸生产与出口中心。

玄奘《西域记》中记载的瞿萨旦那（Gosthana，意为“地乳”，玄奘认为于阗是错误的译名）国的传说，传说于阗国王向中国（原文作“东国”）求婚（实际上是想偷养蚕的技术），下嫁的王女就偷了蚕种藏在帽絮里，将养蚕技术传播到于阗，在麻射僧伽蓝（Ma dza）养蚕。

《大唐西域记》卷一二“瞿萨旦那国”（麻射僧伽蓝及蚕种之传入）
“王城东南五六里，有麻射僧伽蓝，此国先王妃所立也。昔者，在国未知桑蚕，闻东国有之，命使以求。时东国君秘而不赐，严敕关防，无令桑蚕种出也。瞿萨旦那王乃卑辞下礼，求婚东国。国君有怀远之志，遂允其请。瞿萨旦那王命使迎妇，而诫曰：‘尔致辞东国君女，我国素无丝绵桑蚕之种，可以持来，自为裳服。’女闻其言，密求其种，以桑蚕之子置帽絮中，既至关防，主者遍索。唯王女帽不敢以检。遂入瞿萨旦那国，止麻射伽蓝故地，方备仪礼，奉迎入宫，以桑蚕种留于此地。阳春告始，乃植其桑，蚕月既临，复事采养。初至也，尚以杂叶饲之，自时厥后，桑树连荫。王妃乃刻石为制，不令伤杀，蚕蛾飞尽，乃得治茧，敢有犯违，明神不祐。遂为先蚕建此伽蓝。数株枯桑，云是本种之树也。故今此国有蚕不杀。”