公元前 473 年，范蠡见一小贩卖鱼时，总会在桶里放些水草，很是不解。待小贩说明缘由，范蠡不禁惊叹：“公之富贵，指日可待！”
这一年，越王勾践灭吴称霸江南，朝堂上下一片欢腾，功臣们都等着论功行赏、加官进爵。唯有范蠡看透勾践只能共苦、不能同甘的本质，深知越国大仇已报，功臣即将面临鸟尽弓藏的结局。于是，他果断辞官，抛下功勋与富贵，悄然泛舟江湖，远离越国政坛。此后，他打算在市井中经商谋生，开启平凡生活。
一日，范蠡在吴越街头闲逛，在一个鱼摊前停下脚步。他游历四方，见过无数鱼贩，却从未见过如此特别的卖鱼方式。一般鱼贩卖鱼，只是简单装桶，用清水养着，只求快速售出。可这个小贩，每次装鱼的木桶里都会特意放一把鲜嫩水草。
范蠡十分好奇，看着桶里游鱼在水草间摇曳，鲜活干净，便上前询问。小贩见他气质儒雅，便直言：“鱼泡在死水里，很快就没了鲜活劲。鱼不新鲜，买的人自然少，低价卖也没人要。” 而他放水草，是因为水草能滋养鱼，即便摆一整天摊，鱼也活蹦乱跳，品相远胜别家。而且，水草还能遮住鱼身水汽，让鱼看起来干净鲜亮。顾客买鱼，先看的就是鲜活度，别家鱼越卖越蔫，他家鱼始终鲜活，生意自然好。
这番朴实的话让范蠡恍然大悟。他在朝堂半生，谋划天下格局，如今归隐市井，见惯了普通商贩的敷衍，从未想过有人能把摆摊生意琢磨得如此精细。一个底层小贩，没读过经商典籍，却在平凡生计中悟出活水养鲜、细节制胜的道理。
范蠡当即断定，此人心思缜密、深谙经营之道，富贵不远矣。此后，他用心观察市井百态，从普通人身上汲取经营智慧，并将小贩活水养鱼的思路运用到经商中。
他做货物贩卖，不再只求快速脱手，而是根据物品特性养护保鲜，把控质量；做贸易周转，懂得顺应天时地利，依据时节供需调整货物。对待顾客，他诚信为本，不欺诈、不售劣质货。凭借从市井细节中悟到的经商之道，范蠡开启了传奇的商贾人生。
归隐后，他三次白手起家，三次积累千金财富，又三次散尽家财救济百姓。他不靠权势和资源垄断，仅凭借通透的商业思维和踏实的做事态度，成为春秋战国时期最传奇的商圣。