1426 年，汉王朱高煦造反的急报传入紫禁城，朱瞻基轻叹：“二叔终究还是走到了这一步。” 他眼前浮现出身材魁梧、满脸络腮胡的二叔形象。
朱高煦是明成祖朱棣次子，骑射本领在宗室中首屈一指。早年随朱棣靖难，多次救朱棣性命，白沟河、东昌、浦子口等关键战役，他率骑兵冲破敌军包围，为燕王集团带来翻盘之机。当年朱棣见长子朱高炽体弱，曾私下对朱高煦有所期许，这让他生出取代兄长承袭储位的执念。
永乐年间定储，朱棣权衡后册立朱高炽为太子，朱高煦封汉王，封地云南。他百般推脱不去，滞留京城，私养武士，擅自用皇室器物，还斩杀劝阻的朝廷武官，逾制不法之事不断。朱棣起初念其有功简单训诫，后见他愈发放肆，于永乐十五年将其改封山东乐安州。但他谋逆之心未消，只是暂敛锋芒。
永乐二十二年朱棣离世，朱高炽继位为仁宗。朱高煦认为时局动荡，暗派心腹打探消息筹备起事。仁宗宽厚，未追责他，还召他入京，赏赐安抚，可这反让他觉得朝廷软弱。
十个月后，仁宗病逝。朱瞻基从南京北上奔丧，朱高煦竟设伏截杀，好在朱瞻基提前预判改道，平安登基，改元宣德。
登基后，朱瞻基对朱高煦一让再让，可朱高煦视其为懦弱。他联络山东都指挥靳荣，拉拢英国公张辅为内应，不料张辅将其谋反之事上报朝廷。
宣德元年八月，朱高煦竖起反旗，以 “清君侧” 之名指责仁宗，污蔑大臣，诋毁新帝。宣宗确认其反叛决心后，召集大臣商议。有官员提议派薛禄平叛，杨荣反对，提醒宣宗莫蹈建文朝李景隆覆辙。夏原吉也认为皇帝亲征才能速战速决。英国公张辅请战，但宣宗思索后决定御驾亲征。
大军筹备迅速，沿运河水陆并进，很快抵达乐安城北完成合围。城中军民人心动摇，不少人想擒朱高煦换赦免。朱高煦没了底气，求宣宗宽限一日与妻儿告别后请罪，宣宗应允。当夜，他焚毁兵器、书信。将领王斌劝他死战，他却换上素衣，趁夜从密道逃出投降。
这场不到二十天的叛乱平息。宣宗抓捕王斌等核心官员六百余人处极刑，发配一千五百余名从犯，释放其余胁从者，稳定了山东局势。
后来，宣宗念及亲情探望朱高煦，朱高煦却绊倒宣宗。宣宗震怒，用铜缸扣住他，朱高煦顶着铜缸挪动，宣宗命人烧缸，朱高煦丧命，其子也被治罪诛杀。
宣德初年的乐安之乱规模不大，却为明朝中后期藩王管理定了准则，也说明仁宣之治时朝廷军政调度和皇权掌控稳定成熟，为后续十年安定打下基础。