1621 年，一场关乎后宫之主的选拔热闹开场。礼部奏请遴选淑女端正后宫，朱由校下诏在全国征集 13 至 16 岁清白良家少女。一时间，各地少女奔赴京城，最终五千名少女齐聚，开启严苛的层层淘汰选拔。
所谓八轮角逐，每一关都细致严苛。初选时，太监按身高体态分组，一下淘汰千人；再细看五官、肤质等，又淘汰两千人；接着测量手足比例、观察行走仪态，再筛去千人。四轮过后，五千人仅余一千人。剩下的人被老宫女带入密室查验，最终只留三百人。这三百人留宫长考，专人日夜观察，几经筛选，只剩 50 人作为最终储备。
复选阶段，考核转向真才实学，由司礼监秉笔太监刘克敬主持，考查书法、算术等，全方位评判综合素养。最终，从 50 人中挑出最顶尖的 3 位 —— 河南祥符张氏、顺天府大兴王氏、南京鹰扬卫段氏。史书记载她们皆是万里挑一的绝色佳人。
3 位佳丽被引至元辉殿接受最终定选，万历朝刘昭妃坐镇把关。然而，立后之时后宫起了争议。天启帝乳母客氏掌控后宫，心性骄妒，忌惮端庄正直的张嫣，私下诋毁她骨架偏大，缺少娇媚。但泰昌帝旧侍赵选侍眼光通透，推崇张嫣，认为选后重德不重媚，张嫣最合母仪天下的格局。两方相持不下，决定权落在朱由校手中。
朱由校一眼看中身姿清丽、气度端方的张嫣，敲定她为中宫皇后。不久后，16 岁的朱由校与 15 岁的张嫣大婚，典礼隆重。
张嫣家世普通，却自幼通读史书，知礼明义。居后位时，她恪守本分，端正宫规。面对天启帝沉迷木工、魏忠贤阉党乱政，她屡次劝谏朱由校亲理朝政、远离奸佞。她的正直得罪了魏忠贤与客氏，二人视她为眼中钉，处处针对。
1623 年，张嫣怀孕，客氏与魏忠贤怕她诞下皇子地位更稳，便暗中陷害，致使她不幸堕胎，此后终身未孕。
1627 年，朱由校病重，朝野动荡。张嫣力排杂音，主张传位五弟信王朱由检，稳住大局，为崇祯登基扫清障碍，保住大明皇权平稳交接。
崇祯即位后，感念张嫣贤德忠义，尊封她为懿安皇后，终生礼遇供养。
可惜大厦将倾，1644 年，李自成大军攻破北京，大明覆灭，38 岁的张嫣最终在寝宫自缢。