约瑟夫·梅里克生于莱斯特，五岁时开始出现身体畸形：脊柱侧弯、右臂异常粗大、颅骨增生，面部皮肤呈象鼻状突起，由此获得“象人”之名。因继母排斥，他十三岁辍学，后因畸形难以谋生，最终进入济贫院。

为摆脱困境，梅里克投身马戏团，在伦敦参与畸形秀。尽管他因此获得收入，却始终未能摆脱被剥削的命运。22岁时前往比利时，后返回伦敦，贫困潦倒，24岁时被收入伦敦医院，在此度过余生，逝世时年仅27岁。

梅里克的畸形使他难以说话、进食，行动不便，被时人误认为智力低下。但他自学读写，在极度恶劣的环境中坚韧生存。

维多利亚时期，公众对身体畸形与解剖学充满好奇，畸形秀盛行。梅里克的出现震惊了社会，也引发了道德争议。在其住院期间，戏剧界名流及亚历山德拉公主曾前来探望，公众舆论也逐渐转向反对畸形秀，促使相关展览关闭。

梅里克逝世后，其骨骼被保存于伦敦大学玛丽皇后学院，自2005年起用作教学资源。