在18世纪晚期，鼻子、下巴和额头等面部固定特征曾受到深入研究。瑞士诗人兼牧师约翰·卡斯帕·拉瓦特——开创性面相学著作（1775–1778）的作者——开创了这一伪科学领域，将面部物理特征与人的性格和个性相联系。为了尽可能客观地记录个人的面相，拉瓦特主张描摹“面容线条”，即头部和面部的轮廓，以测量其比例和角度，从而“科学地”判定其性格。

为确保最准确的面容线条记录，拉瓦特设计了一种方法：在椅子侧面安装一个木框来描摹活人的侧面轮廓。被画者面向前方坐着，紧握木框及其固定支架，尽量保持不动。将一张描图纸嵌入框内，在椅子另一侧点燃蜡烛，然后他将被画者面孔投射的影子描在纸上。