曹操兵败荥阳，追兵将至，身边仅余一匹马。曹洪下马，将缰绳塞给曹操，说：“天下可无曹洪，不可无您！” 这话救了曹操，也成就了后来的曹魏。然而几十年后，称帝的曹丕却差点将这位救命恩人的儿子送上断头台。
故事要从曹丕年轻时说起。那时他还不是太子，在曹操诸子中并不出众。年轻人手头紧，四处借钱，便找到了曹洪。曹洪打仗是把好手，从曹操任县令时就追随他南征北战，功劳众多。可他有个毛病 —— 抠门。曹操都感叹他家底丰厚，堪比公侯。但曹丕向他借钱，却被一口回绝，曹丕碰了一鼻子灰，心中气难消。
后来曹丕成了太子，依旧缺钱，又找曹洪借一百匹绢，还是被拒。两次被拒，这仇曹丕记下了。
公元 220 年，曹操病逝，曹丕称帝建立曹魏。本以为恩怨已了，曹洪也安稳过了几年，官至卫将军，有两千户食邑。可公元 226 年，变故来了。曹洪府上一门客犯法，这事本不大，曹丕却借此把曹洪打入死牢，判了死罪。满朝文武纷纷上书求情，位高权重者也不少，可曹丕铁了心，谁的面子都不给。
朝堂上没人能拦住，后宫却有了变数。曹丕母亲卞太后得知后大怒，她没找曹丕理论，而是叫来郭皇后，放狠话：“曹洪今日死，明日我就让皇帝废了你皇后之位。” 郭皇后赶忙跑到曹丕面前哭着磕头求情。
曹丕这才松口，曹洪保住了命，却被削了官爵、封地，成了平头百姓。事后卞太后要求归还家产，曹丕照做了。
有意思的是，曹洪毫无怨言，还觉得是曹丕开恩，跑去谢罪。当年救命的话，此刻显得格外讽刺。
这事表面看是旧怨，实则不然。曹丕登基之初，曹魏宗室和老臣势力盘根错节，像曹洪这类元老手握兵权和资历，是新皇帝眼中的刺。旧怨只是引子，敲打老臣、树立权威才是目的。历史上新君上位，常拿功高震主的老臣开刀。
曹洪结局还算幸运。同一时期，曹丕杀了丁仪、杨俊、鲍勋等大臣，无人能拦。曹洪靠后宫关系捡回一命。曹丕儿子曹叡继位后，曹洪官复原职，加封乐城侯，八十多岁病逝，谥号恭侯，配享曹操庙庭，算是善终。
一饭之恩尚需报答，何况救命之恩。但在权力面前，恩情有时薄如纸。曹洪用性命换来的信任，终究没让他安稳到老。