188 年，汉灵帝刘宏病入膏肓。他的两个儿子尚年幼，根本无法与世家大族抗衡。于是，刘宏大手一挥，将大汉最精锐的边军、骑兵，全部分给刘氏宗室去当州牧，他大概是盼着能再出个像刘秀那样力挽狂澜之人，重振大汉。
刘宏接手的大汉，早已不是光武帝时期的模样。世家大族掌控着地方的土地、人口和财源，朝廷的命令越来越不管用。黄巾起义爆发后，朝廷让各地自行募兵平叛，军权也随之旁落。仗打完，军队都掌握在地方和世家手中。刘宏虽贵为天子，实际能调动的力量却十分有限。
刘宏并非看不清局势。他设立西园八校尉，亲自掌控一支直属军队。八校尉里，蹇硕是宦官，曹操、袁绍是世家子弟。刘宏以为这样的混合班底能相互牵制，可这些人各怀鬼胎，没一个真心为他效力。
到了 188 年，刘宏身体每况愈下，开始考虑后事。两个儿子难以撑起大局，外面的世家大族巴不得刘家倒台。此时刘宏手里还有边军，这些精锐的骑兵和边防军，常年与羌人、乌桓作战，战斗力远超内地的杂牌军。刘宏一咬牙，将边军拆分，分给刘虞、刘焉、刘表等刘姓宗室去当州牧。幽州、益州、荆州都是战略要地，刘宏想着，刘家人有兵有粮有地盘，就能压制世家大族，若能出个刘秀式的人物，汉室或许还能续命。
然而，这个想法问题极大。刘秀成事靠的是完整班底和强大凝聚力，云台二十八将个个顶尖，刘秀本人更是有胆有识、能聚人用兵。而且刘秀是从底层崛起，并非朝廷任命的州牧。
刘宏把希望寄托在刘姓州牧身上，犯了致命错误。这些人到地方后，首要之事是巩固自己的地盘。刘焉到益州，忙着收拾豪强、谋划割据；刘表到荆州，靠联姻当地世家稳住局面；刘虞想安稳过日子，却被公孙瓒杀害。
边军虽战斗力强，但到地方后只听州牧的。州牧有了兵，朝廷再难调动。刘宏分出兵权，等于拆了大汉最后家底。他以为在布局，实则在拆台。
再看刘宏的两个儿子，刘辩继位后被何进和宦官折腾，很快被董卓废黜；刘协被董卓立为皇帝，又被李傕、郭汜争抢，最终落入曹操手中，二人始终是他人的傀儡。刘宏本应把边军、财政、人事权留给儿子，结果却拱手送人，儿子们赤手空拳，拿什么与人争斗？
刘宏至死都在等刘家人成为救世主，他等到了刘备。可刘备出身织席贩履之家，与平民无异。他能起家靠的是自身本事和兄弟相助，与刘宏分出去的边军州牧毫无关系。而且刘备真正站稳脚跟时，汉室只剩一块招牌。
刘宏并非愚蠢，他能看到问题也能想出办法，但都是治标不治本。世家大族强，他扶持宦官；宦官嚣张，他依靠外戚；外戚靠不住，他又分兵给宗室。结果漏洞越补越大。
刘宏分边军，本想再造刘秀，却造出无数个割据一方的刘焉、刘表、刘虞。大汉天下更加碎片化，刘家人成了新的割据势力。刘宏死后，董卓进京，天下大乱，三国鼎立。他辛苦攒下的家底，全便宜了别人。