汉字由许多人在漫长岁月中共同创造、逐步完善。《易·系辞》说文字出自“后世圣人”之手，这“后世圣人”是许多人。秦以前，字体因世因国而不同，官书系统相承，民间书却极为庞杂。战国末期，政治与学术都呼唤统一，仓颉作为整理文字的专家被抬了出来。《荀子·解蔽篇》说“好书者众矣，而仓颉独传者，一也”，这里的“一”是“专一”之意，可见仓颉当时被看作整理文字的能手，后来才逐渐变成造字的圣人。
秦始皇统一文字，小篆成为国书。李斯作《仓颉篇》七章，赵高作《爰历篇》六章，胡毋敬作《博学篇》七章，所选字体以通用小篆为准。这些官定标准字书提供了统一的范本，别体由此渐归淘汰。
文字统一的过程漫长而具体。从多人共创的古老事实，到秦代以字书固化标准，每一步都印证了文字作为公共交流工具的属性。它在实用中生长，也在统一中定型。

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