1123 年，金国派人来索要降将张觉。宋徽宗左右为难，最终还是选择了妥协 —— 杀了张觉，把人头装进盒子，送给金人。
这一幕，被另一个降将郭药师看在眼里。他冷冷地说了一句：“我也是降将。大宋今天能杀张觉，明天就能杀我。我得给自己留条后路。”
这话不是随口一说，而是当时所有降将心里的真实恐惧。
张觉本是辽国的地方官，辽国灭亡后投靠了金国，驻守平州。后来他看到金人强行把燕京百姓往北迁徙，百姓苦不堪言，心里不忍，就杀了金国派来的官员，带着平州的军民掉头投奔了北宋。
对北宋来说，平州的位置太重要了。如果拿下来，就能加固燕山外围的防线。宋徽宗一看不费一兵一卒就能扩充地盘，高兴得不得了，立马封张觉为节度使，赏赐丰厚，收下了这支队伍。
但他忘了，北宋和金国之前签过 “海上之盟”，双方约定不能互相接纳叛臣。金人非常不满，立刻调兵来打平州。
张觉一开始还打了点小胜仗，但金军主力一到，他根本扛不住，只能独自逃进北宋控制的燕京城避难。金国使臣追过来，态度强硬：要么交人，要么我们直接南下打你们。
消息传到开封，宋徽宗陷入两难。他舍不得平州这块地盘，又怕和金国打仗。地方官员刚开始还想找个长得像的人冒充张觉交出去，结果金国那边有人认识张觉，一眼就识破了。
金人的军事压力一天比一天大，宋徽宗最终决定牺牲张觉，换取暂时的安稳。他下令处死张觉，把头装进匣子，送到金军大营。
事情办完，北宋朝廷以为这事就过去了，金人消了气，大家相安无事。但他们完全忽略了燕京一带大批辽朝降将的感受。
郭药师统领的常胜军，全是辽地投降过来的士兵。张觉的死，让他们清清楚楚地看到：自己随时可能成为朝廷和敌人谈判的筹码，随时可以被抛弃。
很多降将亲眼目睹了整个过程，心里凉透了。军队的士气开始松动，忠诚像沙子一样从指缝中流走。
虽然宋徽宗以前对郭药师很好，赏赐珠宝，让他镇守北方边关，可张觉的死，把君臣之间那层信任的面纱彻底撕碎了。从那天起，郭药师不再真心效忠北宋，他开始暗中观察局势，盘算宋金之间谁更值得投靠。
北宋朝堂内部也不是铁板一块。很多官员本来就看不上这些外来军队，一边用他们守边疆，一边又处处提防。双方之间的隔阂越来越深。
而金国这边，也正好找到了出兵的借口。他们咬定北宋违背盟约，收纳叛臣，不断积蓄力量，谋划南下。
两年后，金军大举进攻。郭药师在燕山前线打了一仗，打不过，就带着部队投降了金国，反过来成了金军南下的向导。燕山防线一丢，中原门户大开，金兵长驱直入，直逼开封。最终，酿成了 “靖康之变”。
北宋朝廷为了躲眼前的麻烦，草率地杀了归降的人。看似换来了片刻安宁，实际上损耗了内部军心，丢掉了外部信誉。
面对强敌施压，北宋既没有坚定的底气去抗争，也没有长远的谋划去周旋，总想着靠妥协退让解决问题。结果呢？一步步滑向覆灭的深渊。