公元 705 年，武则天病重卧床，困在迎仙宫中。宰相张柬之联合朝中重臣，调动禁军发动宫廷政变，诛杀专权乱政的张易之、张昌宗兄弟，逼武则天交出皇权，将皇位归还太子李显，即后来的唐中宗。
这场政变结束了武周时代，李唐王朝重新夺回江山。参与谋划的大臣们满心欢喜，觉得终于完成了匡扶社稷的伟业。论功行赏时，张柬之、敬晖、桓彦范、崔玄暐、袁恕己五人被封为王爵，一时风光无两，史称 “五王”。
姚崇也深度参与了这次行动。他刚从外地回京，便加入谋划队伍，按功绩理应享受胜利的荣光。可就在众人举杯欢庆、气氛热烈之时，姚崇却抑制不住情绪，当场落泪。这一举动在满堂欢笑声中显得格外扎眼。
一同起事的同僚赶紧上前劝他：“大局已定，正是论功受赏的时候，你当众为失势的旧主落泪，恐怕会招来杀身之祸，快收敛些吧！”
姚崇并没有压抑内心的感触，坦然说出了自己的心声：“铲除奸佞、让社稷重归李唐，是臣子分内之事，谈不上什么功劳。但我多年受武则天提拔重用，长久侍奉在她手下，如今眼见旧主落寞退场，心中难免伤感。这是人之常情。如果这份真情会给我带来祸患，我也甘愿接受。”
这番话听起来是感念旧恩，但背后藏着姚崇对朝堂局势的冷静判断。
政变成功后，张柬之等功臣沉浸在胜利的喜悦中，却忽略了朝廷依然潜藏的危机。武则天虽然被移居上阳宫不再理政，但武氏家族的势力并未被清除。武三思依旧身居高位，还和韦皇后结成同盟，在宫廷内部拥有不小的话语权。
曾有部下向张柬之建议，趁局势有利彻底压制武氏残余势力，消除后患。张柬之却不以为然，认为大局已定，武三思翻不起浪，没必要多造杀戮。这一傲慢，为后来的悲剧埋下了伏笔。
唐中宗李显正式掌权后，内心对手握拥立大功的五王逐渐生出忌惮。武三思抓住这份猜忌，不断联合后宫力量，在皇帝面前轮番诋毁功臣，罗织罪名构陷他们。李显最终采取明升暗降的手段，保留五人的王爵头衔，却剥夺全部实权，将他们陆续调离京师，贬到偏远地方。
即便离开权力中心，武三思依然不肯放过这些对手，执意斩草除根。他派酷吏奔赴流放之地执行追杀。年迈的张柬之和崔玄暐经不住长途颠簸，加上心中愤懑压抑，在流放途中先后抱憾离世。剩下敬晖、桓彦范、袁恕己三人落到酷吏手中，遭受残酷折磨，全部惨死。当初叱咤朝堂的五位功臣，没有一人得以善终。
反观姚崇，正是当初当众落泪的表现，给唐中宗和武氏势力留下了重情重义的印象，证明他并非一味仇视武氏的激进分子，因此避开了针对政变功臣的清算浪潮。
姚崇没有因为躲过灾祸就恃宠而骄，此后为官依旧行事审慎。他先后历经多轮朝堂风波，到唐玄宗时期再度登上宰相之位，主持推行多项务实政策，整顿吏治、梳理地方治理规则，为开元盛世的到来打下了扎实基础，成为唐代历史上名声显赫的一代名相。
有时候，真正的智慧并非在胜利时欢呼，而是在狂欢中保持清醒。姚崇那一滴泪，不是懦弱，而是对命运的洞见。