那个永乐大典的私信，让我联想到著名的“李约瑟问题”。
李约瑟（Joseph Needham）是英国科学家、汉学家，主持编写《中国科学技术史》。他发现中国古代在很多科技领域长期领先，于是提出一个问题：为什么近代科学革命和工业革命首先发生在欧洲，而不是中国？
后人有几种著名解释：
科举说：中国最优秀的人才主要通过科举进入官僚体系，研究数学、自然和实验科学的回报较低，因此没有形成欧洲那样的现代科学共同体。
政治竞争说：中国长期大一统，一项思想或技术如果被中央压制，很难另寻出路；欧洲长期多国竞争，一个国家不接受，人才和思想可以流向另一个国家，更有利于创新存活。
高工资+廉价能源说：英国工人工资高，同时煤炭便宜，用机器替代人工能够降低成本，因此企业有强烈动力投资蒸汽机和机械化。
煤炭+殖民地说：英国拥有便利的煤炭，同时可以从美洲等海外地区获得棉花、木材、土地和市场，从而突破传统农业社会的能源和资源限制。
科学革命说：欧洲逐渐形成数学、实验、公开交流的科学体系，技术创新不再主要依靠工匠经验，而形成“科学发现→实验验证→工程应用→继续创新”的循环。
李约瑟问题至今没有一个公认的标准答案。今天更多学者倾向于多因素解释：科学、制度、人才、能源、市场和全球贸易等条件共同作用，最终让工业革命首先发生在欧洲。