左宗棠37岁（1850年）时，和林则徐湘江舟中彻夜长谈，林则徐认定他是旷世奇才，临终专门上书举荐。此时他只在湖南上层士大夫圈子出名，全国不知名。

1852年他40岁时，太平军围困长沙，左宗棠出山做湖南巡抚张亮基的幕僚，主持城防，守住长沙。此战之后，朝野流传一句话：“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”，这是他真正全国出圈、一战成名的节点。
这一年他40岁，仍然只是布衣师爷，没有正式官职。

1860年他48岁时，朝廷允许左宗棠自己募兵，组建楚军，领兵出征；

1861年49岁时升任浙江巡抚，正式成为一方封疆大吏。

1876年左宗棠64岁时，抬棺西征、收复新疆，这件功业让他永久载入史册。

他20岁就考中举人，但三次会试落榜，40岁之前一直隐居务农，典型大器晚成。