北海王元详字季豫。容貌俊美，举止优雅。太和九年（485），被封为北海王，加授侍中、征北大将军。后来被拜为光禄大夫，解除侍中、将军之职。又兼任侍中。
他随高祖南征时，担任散骑常侍。高祖从洛阳北巡时，元详常与侍中、彭城王元勰一起乘坐御辇，陪侍左右。当到达高宗托跋濬射铭之处时，高祖停车，命令诸弟和侍臣比试射箭，看射程的远近，只有元详射出的箭距离高宗当年的箭痕反差十多步。高祖对此表示赞赏，拍掌欢笑，当即下令刻石记功，并亲自撰写铭文。实行五等爵制时，他食邑二千户。后来升为侍中，转为秘书监。
高祖南征时，元详担任中领军，留守京城，赐予他鼓吹一部和甲士三百名，同时兼管建造宫殿之事。高祖赐给元详一封诏书说：“近日在研习什么学问？六经典籍、先贤著述，哪一样不是陶冶性情的好东西，望你端正风纪，整肃禁军。”后来元详到行宫朝见高祖，高祖接见了他。元详祝贺朝廷平定沔北，高祖说：“朕因京畿以南尚未安定，才暂动兵戈，沔北几座城池相继归顺，这都是将士们的功劳，非朕一人之力。”元详回答说：“陛下圣德超越唐尧虞舜，功业虽比周汉略显谦逊，但教化南方的伟业，正是从此开始。”元详返回洛阳时，高祖为他饯行，并下诏给元详说：“古时淮夷叛乱，商王用了三年才平定；鬼方不服，周朝出动大军经年征讨。何况江南伪政权窃据天命已近百年，朕定要扫清南海，才肯收兵。今夏暂停军事，特意与你相见。望你好好守卫京城，不负朕望。”赵郡王元干薨逝后，朝廷命元详代理司州牧。后又任命他为护军将军，兼任尚书左仆射。
高祖临终时，遗诏任命元详为司空辅政。世宗即位后，因元详在建造宫殿方面的功绩，增加其一千户食邑。元详以世宗居丧为由，没有接受。世宗正式亲政后，元详升任侍中、大将军、录尚书事。当咸阳王元禧谋反事发，元详上表请求解除职务。世宗下诏答复道：“人之善恶，岂可以血缘论断，虽为同胞，忠奸殊途。因此尧诛丹朱而舜继位，成就唐尧圣世之高义；周公诛管叔而鲁国兴，彰显周室明德之典范。元禧与朕同宗同源，既敢行大逆不道之事，又岂会顾及兄弟亲情。叔父两朝尽忠，赤诚可昭日月，本当辅佐朕，共襄治国大业，岂能因些许顾虑就推卸宰辅重任，官印已着人送还，望勿再辞。朕继承大统，每言及此事，执笔时既感惭愧又深怀痛惜。”元详再度请辞，世宗仍不允许。朝廷又任命他为太傅，兼司徒，侍中、录尚书事之职不变。元详坚决推辞，世宗下诏派人敦促劝勉，他才接受。
元详与八座上奏说：“臣等认为，奸盗劫掠之患难以根除，为祸已久，盗贼猖獗实为国家大患。虽设五刑之制，仍有人铤而走险；纵使以德化民，亦难禁绝鼠窃狗偷。因此颁布律令，乃治国之本；整肃纲纪，实为政要务。臣等查考削夺俸禄之条例，颁布已满一年。然京城官员善恶易察；边远州郡长官，或难明辨，以致上下串通，互相包庇。即便发生劫案，也隐匿不报，或将抢劫轻判为偷窃，或把掠夺说成普通盗窃，致使盗案实情难明，劫掠之风愈演愈烈。臣等商议认为，若依现制削夺俸禄，则县衙难有久任之官；按条贬黜官员，郡府亦无稳定治理。如此推行，正所谓‘法令愈繁，盗贼愈多’。昔日黄霸、龚遂改善地方风气，并非依靠削禄；张敞、赵广汉治绩斐然，又何曾畏惧贬黜？治国安民之要，重在用人得失。应当慎重选官，依法惩禁，不宜轻易更改法令，大规模贬黜官员。现请修订相关条例，重新纳入律令体系。对于清廉自守者，按常制奖赏；贪污受贿者，则依考绩定罪。”世宗采纳了这一建议。
元详接受任命时，当天夜里突然狂风大作、电闪雷鸣，将他庭院中十围粗的桐树连根拔起，倒栽在原地。当初世宗亲政时，元详担心彭城王元勰功高震主，想夺取其司徒之位，又惧怕舆论非议，便改任大将军，如今终于得偿所愿。天象如此异常，有识之士都预见他不得善终。世宗在邺城讲武练兵时，元详与右仆射高肇、领军于劲留守京城。
起初，太和末年，元详作为幼弟备受高祖宠爱，景明初年，又作为最小的叔叔得到世宗尊崇，权位声望达到顶峰，百官无不畏惧。但他贪得无厌，大肆收受贿赂；公私经商，盘剥四方；亲近小人，到处请托。府中珍宝堆积如山，沉溺声色犬马，修建豪华宅第，开凿园林池沼，耗费钱财数以万计。更在东掖门外、大路南侧，驱赶平民，强占宅地。甚至有人灵柩尚停在家中，请求延期到葬礼后再搬迁都遭拒绝，致使丧家只得抬着棺椁露宿街巷，路人无不悲叹。
其母高太妃也助纣为虐，亲自下令殴打百姓，民怨沸腾。元详正妃是宋王刘昶之女，却备受冷落。他宠爱妾室范氏，视若正妻，范氏死后悲痛欲绝，下葬后仍扒开坟墓瞻仰遗容。上表请求追赠其平昌县君的封号。还与安定王元燮的王妃高氏私通，高氏是宠臣茹皓妻子的姐姐。严令左右，保守秘密。因元详素来依附茹皓，加上这层淫乱关系，往来更加密切。茹皓娶妻时，元详亲自登门道贺，畅饮至酩酊大醉。
元详虽然贪婪奢侈，聚敛财物，朝野皆知，但世宗对他的礼敬仍然很隆重，信任倚重丝毫未减，军国大事，都由他总决。每次他上奏，世宗无不欣然采纳。元详常常另外住在华林园的西角，与都亭、宫馆紧密相邻，也通后门。世宗常常秘密造访他的住所，与他畅饮整日，恩宠之深可见一斑。元详拜谢世宗的恩赐时，借私人庆贺之机，正式邀请世宗临幸。世宗多次到他在城南的府邸，亲自到后堂会见高太妃，称呼她为阿母，还恭敬地跪着向她敬酒，行家人之礼。临走时，高太妃总要跪拜相送，举杯祝愿说：“愿官家万岁，岁岁都能光临我们母子的寒舍来。”起初，世宗开始亲政时，元详与咸阳王元禧、彭城王元勰一同被召入宫，三人同乘一辆牛车，防卫严密。高太妃当时非常惶恐不安，以为元详必死无疑，也乘车沿着旁路，哭着送他到金墉。等到元详得以幸免，高太妃说：“从今以后，我不图富贵，只要母子平安，就算同你一起扫街市做活也行。”可等到如今显赫尊荣至极，她却再也不提可能遭遇灾祸之语。
后来元详被高肇诬陷，说他与茹皓等人谋反。当时元详正在南宅，世宗召中尉崔亮入宫，命令他查办元详贪财好色之事，以及茹皓、刘胄、常季贤、陈扫静等人专横放肆的罪状。崔亮于是上奏弹劾元详：“贪赃枉法危害公私，淫乱无度败坏礼制。朝廷近来因为军费开支庞大，禁止各方进献珍玩，但元详擅自下令，让官署给他付报酬。抢夺百姓的产业，扩大自己豪华的住宅。淫乱无道，不顾尊卑的礼节；败坏法度，损害风化纲纪。请根据现有罪证，免除他所任官职和爵位，交付鸿胪寺削夺封号，立即收监，交付廷尉治罪。”同时弹劾茹皓等人。当夜就将他们关押在南台。又派虎贲卫士一百人，包围把守元详的府邸，防止他受惊逃跑。世宗派近侍郭翼打开金墉门，快马前去宣旨，把中尉的弹劾状给他看。元详的母亲高氏见到郭翼，叩头号泣，不能自已。元详说：“若只是中尉弹劾的这些罪状，有什么可担心的，只怕还有更大的罪名突然加身罢了。别人送我奇珍异宝，我确实收下了。若真要追究受贿之罪，我有什么好怕的？”以此自我宽慰。次日天明，茹皓等人都被赐死，世宗又召高阳王元雍等五王入宫商议元详的罪名。只用一辆车押送元详，将他软禁在华林园别馆。他的母亲和妻子抱头痛哭，进入他的住处，只有几个年轻体弱的奴婢跟随。看守非常严密，彻夜敲梆巡逻，列坐包围看守，内外不通。世宗为此十多天没去华林园。后来把元详转移到太府寺，看守更加严密。世宗下诏说：“北海王位居宰辅，与朕亲情深厚，朝野上下都倚重他，是众望所归之人。不料他不修德守道，弘扬教化，反而贪得无厌，秽行昭著。既辜负先帝手足情深的重托，又违背举国推重的期望，司法官员依法办案，本当严惩，且天下为公，岂能因私废公？只是朕的叔伯辈多已凋零，存世者寥寥，若立即严加惩治，于心不忍。现免其死罪贬为庶人，另建宅院安置，依法监管，终身不得自由。国家遭此不幸，令人感慨。”于是在洛阳县东北角另外营造一所房舍，二十天就建成了，打算将元详迁移到那里去居住。恰巧元详的几个家奴，暗中结党，想要劫狱把元详救出去，他们秘密抄写名单，暗中通过侍婢传给元详。元详刚拿到名单查看，就被守门官远远看见，突然闯入，从他手中夺走，呈上奏报。到了夜里，守卫上报异常，元详痛哭数声后突然暴亡。元详自从到了太府寺，就让母亲和妻子回南宅居住，五天来探望他一次。这一夜，他的母亲和妻子不在，他死在婢女手中。天亮以后，才把他的死讯告诉她们。世宗下诏说：“北海王叔突然去世，朕悲痛万分，抽噎痛苦，情难自已。明天就为他举哀，现命有关部门备齐丧仪，将灵柩送回南宅，诸王皇宗，都要前往吊唁。并赐给皇家专用棺椁，随葬器物规格悉照广陵王旧例办理。”
元详刚被禁闭时，就把与高氏通奸之事告诉了高太妃。高太妃大怒，狠狠地骂了他一顿，说：“你自有妻子和侍妾，她们年轻如花似玉，为什么忽然和那个高丽贱婢私通，导致犯下这样的罪？我如果抓到那个高丽婢，定要生吃她的肉。”说罢抄起棍棒责打元详脊背和双腿百余下，开始自己打，打累了才让奴婢代打。高太妃平时对元详很严厉，元详每次犯小错，都会加以责打惩罚，不过会用棉絮裹着棍棒。这次，却把棉絮去掉，所以打得元详皮开肉绽。元详伤痛难忍，卧床十余日才能起身。太妃又责打元详正妃刘氏数十杖，说：“你出身名门，门第相当，有什么好顾忌的？竟不知约束丈夫。世间妇人皆知妒忌，唯独你不懂妒忌吗！”刘氏笑着接受了惩罚，始终没有说什么。
元详贪婪好色之名，虽然远近闻名，但他死的时候，却没有定下具体罪名，远近之人都为此感叹奇怪。他的灵柩停放了五年。永平元年（508）十月，世宗下诏说：“已故太傅北海王乃先帝手足，备受恩宠，受命辅政，朕年幼时深得其助。不料晚年失德，死后哀荣未备，今特追复王爵，择日安葬，以慰亡魂，消解亲族疑虑。”谥号为平王。