明朝法律明确划分财产继承人的范围和顺序。财产继承人的范围局限于直系卑亲属（包括血缘的和拟制的）。第一顺序是亲生子，包括：妻生子、妾生子、婢生子、奸生子。第二顺序是拟制血亲的嗣子，包括：无子可收养而将同宗侄子立为嗣子，立嗣的顺序是：先尽同父周亲，次及大功、小功、缌麻。如俱无，才可择立远房及同姓为嗣。即先亲侄；无亲侄，依次为堂侄、族侄；同宗无侄，再立远房及同姓辈分相当者为嗣子。不准收养异姓为嗣子。立嗣之后如又生亲子，亲子与嗣子平分遗产。第三顺序是女儿：无子、又无“同宗应继之人”，由亲生女继承财产。若无女儿，财产入官。妻子是特殊顺序的继承人，寡妻如有子，由寡妻掌管家产，并不发生析产问题，也无所谓儿子们的继承。如无子守志，寡妻应与族长择同宗应继之人立为亡夫嗣子。如无子而招进养老女婿（赘婿），则必须为死者另立嗣子，家产均分。
对于继承份额，明律采取“嫡庶无别，诸子均分”的原则。《大明令·户令》规定：奸生子（即私生子）在与非奸生子共同继承遗产时，只能得非奸生子1/2的份额；与嗣子共同继承时，可得一半的遗产；如无可立嗣之人，则可得全部遗产。
由此可见，明朝法律完全排斥了兄弟姐妹及其他亲属继承遗产的可能性，着重保护被继承人后代的继承权利，并鼓励无亲生子家庭设立继嗣之子，作为接继死者香火、祭祀祖先义务的承担者，同时也保证死者财产不致被其旁系亲属瓜分。反映了明朝财产私有权观念的进一步深化。