寒露在秋分之后、霜降之前，是二十四节气中的第十七个、秋季的第五个节气，也是第一个带“寒”字的节气。元代吴澄《月令七十二候集解》释其名：“九月节，露气寒冷，将凝结也。”白露是“凉”，寒露是“寒”，天气自此由凉转寒。

古人将寒露分为三候：“一候鸿雁来宾；二候雀入大水为蛤；三候菊有黄华。”《礼记·月令》季秋之月所记“鸿雁来宾”，说的是此时最后一批鸿雁南飞，旧解谓先到为主，后至为宾。三候中最惹眼的是菊花，所谓“草木皆华于阳，独菊华于阴”，霜寒露重，它偏开得金黄灼目，故农历九月又称“菊月”。

寒露亦关乎烟火与农时，食蟹、赏菊、饮菊花酒是此时盛事。江南正值蟹汛，蟹膏正肥，俗谚云“九月圆脐十月尖，持螯饮酒菊花天”；以菊杂黍米酿成的菊花酒，《西京杂记》卷三载“故谓之菊花酒，云令人长寿”。农事上，北方秋收正忙，冬小麦正值适播期，故有“秋分早，霜降迟，寒露种麦正当时”及“寒露不摘棉，霜打莫怨天”之谚。