康有为打着“保皇”的旗号，向各地华侨募集不少金钱。但他并没有将这些钱用来做营救光绪皇帝之用，而却拿去满足了他的“古董癖”。据说当时新加坡有位巨富叫邱菽园的，曾斥三十万两银子交给康有为供保皇党发动唐才常起义之用，而等到唐才常起义失败后，邱才知所捐的这笔钱，唐仅得到三万两，其他二十七万两都被康有为拿去买古董去了。而有次保皇会在海外募得基金一百万美元，也曾以十万美元给康有为作游历各国“考察政治”之用，他以此款购买了不少中外文物、古董。

因此，康有为游踪所至，中外古董商和掮客向导之流，如蚁附膻，总是尾随一大群的。而当他返国之后，自是满载而归，有来自南洋的鳄鱼标本、耶路撒冷圆顶清真寺模型、伯利恒握笔盒、欧洲猎童汉白玉雕像……一件件浓烈异国风情的文物。康有为游历世界期间，每至一处必去当地博物馆游览。异国文物之盛貌让他自惭形秽：

我国之大，以文明自号数千年，而无一博物院以开民智。欧美人每问吾国博物院，吾为赧然面赤，奇耻大辱未有甚于此者。

因此在流亡海外期间，他购买了不少文物，当时便计划回国后开设博物馆。